当惊世界殊的汉族，从哪里来？又要到哪里去？在21世纪的国际视阈中，这已是人们越来越关心，越来越感兴趣的问题。为什么？因为长期以来，对于汉族这样的庞然大族，人们要么熟视无睹，不以为其为民族，以为中国就是汉族，汉族就是中国，步入了民族与国家不分的误区；要么不甚理解，这么多的人口，这么长的历史，内部差异又如此巨大，进而怀疑汉族是不是民族？2007年2月兰州大学某学者云：“中国是否存在真正的汉族人？他们应该长什么样子？现在住在哪里？现在的汉族人，除了拥有血统外，还有什么‘根基’？最近，经过科学家的研究发现，中国实际上并不存在纯种的汉族人，甚至连汉族的概念，在DNA检测下都已经不复存在。”从而否认了“汉族是一个民族”，一时掀起了轩然大波。
在人类学家和民族学家眼中，汉族则是世界上最不可思议的一个民族。正如张海洋、徐杰舜在《中国国家地理》杂志2010年第8期《汉族：说不清特征的民族》中所言：
汉族是最没特点的民族，也是特点最多样的民族。
汉族是没有民族服装的民族，也是服饰文化最丰富的民族。
汉族是人数最多的民族，也是我们最不了解的民族。
汉族人对于民族的认同感远远低于对于省籍的认同感。
汉族是宗教信仰最为复杂的民族。
如果说中华民族是长江，那汉族就是汉江——长江最大的支流。(www.xing528.com)
为什么是不可思议的呢？正是人们觉得，汉族人口这么多，近13亿；历史这么长，上下5000年；内部差异又很大，体质差异、方言林立，百里殊风，十里殊俗；为什么能高度认同？如何回答这个问题？我们必须先了解汉族是什么。
汉族是什么？汉族是一个“雪球”。
汉族为什么是一个雪球？因为汉族的形成和发展如雪球一样，越滚越大，越滚越结实。汉族“多元一体”的结构也像雪球一样，从整体上看是一个雪球，从局部上看又是许许多多的雪花。费孝通先生在提出著名的中华民族多元一体的格局理论时也说过：“从民族方面说，汉族在整个过程中像雪球一样越滚越大。”[1]因此，笔者在《雪球：汉族的人类学分析》一书的《题识》中，提出了汉族研究的雪球理论[2]。
理论是对客观事物的本质、规律性的正确反映，是系统化了的理性认识，其具体指概念、原理的体系。那么，什么是汉族研究的雪球理论呢？众所周知，雪，是一种神奇而又美丽的自然景观。当雪花飘飘之时，大地银装素裹，分外妖娆；当雪花凝聚成雪球滚动之时，雪球会越滚越大，越滚越结实。汉族，这个世界上独具特色的民族，也颇具雪的特性。从遥远的古代起，他多元的祖先就劳动、生息、繁衍在美丽、富饶、辽阔的中华大地上。他以黄河流域、长江流域、辽河流域、珠江流域为摇篮，在沧海桑田的变迁之中，从点到线，从线到面，像滚雪球一样，融合了许许多多民族或族群凝聚而形成。像滚雪球一样，越滚越大，越滚越结实，发展成为世界上人口最多的一个民族。因此，我们可以将汉族比喻为一个硕大无朋的雪球。
从这个比喻出发，汉族是一个具有雪球性质的民族共同体，她具有雪球的结构特征，又具有滚雪球的过程特征，还具有雪球的凝聚特征。正是这三个特征的整合，才使汉族成为一个既包含差异，又被高度认同的世界上人口最多的民族共同体。
汉族的内涵为：汉族这个雪球是一个多元一体的整体；汉族这个雪球是在滚动中形成的；汉族这个雪球也是在滚动中发展的；汉族这个雪球具有雪球的结构；汉族这个雪球越滚越大；汉族这个雪球越滚越结实6个层次。通过对汉族内涵的分析，有助于人们认识和理解汉族为什么是世界上最大的民族。
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