一、政权的建立与发展
（一）政权的建立
唐玄宗天宝（742—755）末年，平夏部首领拓跋守寂因参与平定“安史之乱”有功，被擢为容州刺史、天柱军使，后又授以灵州都督，其死后，子孙袭爵。唐末黄巢起义时，平夏部首领拓跋思恭与鄜州（治今陕西富县）节度使李孝昌相约共同进攻黄巢，唐僖宗以其忠，任命思恭为夏州节度使，袭爵夏国公，赐姓李，建夏州为“定难军”，统辖夏、绥、银、宥、静五州之地[1]，从此，夏州（治今陕西靖边县西北白城子）拓跋氏成为名副其实、割据一方的唐朝藩镇。
五代时期，僻居西北一隅的党项夏州李氏，为了维护自己的切身利益，充分利用各种矛盾增强自己的势力，一方面，相继臣属于中原的梁、唐、晋、汉、周及北汉政权；另一方面，又竭力摆脱中原王朝的束缚。后唐长兴四年（933年），李仁福死，子彝超继为“留后”，后唐明宗以调任延州节度留后之计，遣军至夏州城下，并攻城，企图迫使彝超离开夏州，以便吞并。在遭到李氏的军事抵抗后，乃撤军，授李彝超检校司徒，充定难军节度使。后唐清泰二年（935年），李彝超死后，弟李彝殷袭其位。在后晋时，李彝敫被授为契丹西南面招讨使，后周显德元年（954年），封为西平王。
自唐朝末年拓跋思恭占据夏州以来，历经五代，党项拓跋部利用封建军阀割据混战的机会，逐渐发展壮大自己的力量，至后周末年，已形成一个以夏州为中心的地方割据势力。在其管辖范围内，发展生产，征收赋税，任命官吏。正如史臣评论：“夏虽未称国，而王其土久矣！”[2]
（二）政权的发展(www.xing528.com)
公元960年，宋朝建立后，李彝殷遣使奉表贺宋太祖赵匡胤即皇帝位，并避赵匡胤父赵弘殷之讳，改名彝兴。其死后被追封夏王，子光睿、孙继筠相继为定难军节度使。宋太平兴国七年（982年），党项政权内部因承袭而产生矛盾，五月十八日（6月22日），新任定难军节度留后的李继捧率族人入朝，并“自陈诸父昆弟多相怨怼，愿留京师”[3]，遂献所辖五州之地。于是宋朝轻而易举地获得了党项李氏世代承袭管辖的领地。
李继捧附宋献地，致使党项内部急剧分裂。时任定难军节度使的李继捧族弟李继迁不愿内迁，留居银州（治今陕西横山县东党岔镇大寨梁），召集弟继冲与亲信张浦等商议对策，后采纳张浦的建议，决定“走避漠北，安立室家，联络豪右，卷甲重来”[4]。于是，李继迁率亲信家族数十人，出逃至夏州东北三百里的地斤泽（今内蒙伊克霍金旗西南），以此为根据地，联络与争取酋豪的支持，统一党项大部。从此，李继迁独立抗宋，前后四年，三起三落，与宋屡战屡败。经过多次失败，李继迁认识到自己“不能克服旧业，致兹丧败，兵单力弱，势不得安。北方耶律氏方强，吾将假其援助，以为后图”[5]。于是在宋雍熙三年（986年），乃遣张浦持重币至契丹请附，与辽结盟、通婚，接受辽的册封，联辽抗宋，从而开始了旨在恢复祖宗基业的漫长斗争。
李继迁得到辽的支持后，积极配合辽的军事行动，不断袭击宋朝的夏、麟州（治今陕西神木县西南）。鉴于此种情况，宋端拱元年（988年），宋太宗采用宰相赵普“以夷制夷”策略，重新授李继捧为定难军节度使，赐姓名赵保忠，让其重返故地以安抚李继迁。李继捧重返夏州后，却与李继迁秘密联合，连续出兵攻占了绥、银二州，接着又攻庆、原诸州。从宋至道元年（995年）开始，李继迁不断出兵对灵（治今宁夏吴忠市北）、夏一带骚扰，牵制了宋朝的大量兵力。这些有利于辽的军事行动，得到辽圣宗的鼓励。宋至道三年（997年），辽封李继迁为西平王。宋真宗即位后，授李继迁夏州刺史、定难军节度使等职，辖夏、绥、银、宥（治今内蒙鄂托克前旗东南）州等地。
李继迁收复“故土”之后，又连年出兵侵扰宋朝西北沿边各地。宋咸平五年（1002年）三月，在辽朝的支持下，李继迁再次集重兵攻陷灵州。灵州位于夏州西侧，倚负贺兰山，面临黄河，地方千里，表里山河，水深土厚，草木茂盛，又北控河、朔，南引庆、凉，西通河西走廊。党项奄有灵州后，升灵州为西平府，“借此为进取之资，成霸王之业”[6]，使其成为西向扩展的战略基地。
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