朱温篡唐后，因立足未稳，给北方辽河上游的一个游牧民族——契丹族的悄然兴起提供了大好时机。契丹族的首领耶律阿保机把北方各族统一在自己的政权下，建立了幅员广阔的契丹国，这就是后来所称的辽。
耶律阿保机出生在契丹贵族家庭里，小名叫啜里只，汉名为亿。他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们都躲了起来。祖母担心阿保机被仇人加害，因此常将他藏在帐内，不让他见外人。
阿保机长大后胸怀大志，武功高强，亲军多次立下战功，显露出过人的才干。30岁的时候，耶律阿保机就当上部落的军事首领，他踌躇满志，一心想有一番大的作为，因此不断东征西讨，逐步吞并临近部落。经过一番努力后，他终于当上了契丹可汗。
《射骑图》
耶律阿保机任用汉人韩延徽等，改革习俗，创造文字，发展农商，使契丹的力量日益强大。阿保机虽然已经是部落联盟的可汗，但是按照传统制度，可汗之位要三年改选一次。汉人谋士说，中原的帝王从来不改选，这使阿保机不愿再遵从旧的制度，因此从就任可汗之日起，阿保机就希望在契丹建立帝制。
《引马图》
916年，阿保机排除了内部斗争后，建立了契丹国。他废除了部落联盟旧制度，按照汉族的政治模式，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。(www.xing528.com)
称帝之后，阿保机继续扩张领土。此时漠北游牧部落和契丹比起来势力都很小，东边的渤海和高丽也已经衰落，南边的李克用和刚建立后梁的朱温常年交战。这种形势对阿保机开拓疆土非常有利，阿保机想建立一个北方大国。
阿保机想征服黄河以北地区，而这时北方的各种势力也想利用强大的契丹为自己捞取好处，这为阿保机进兵中原创造了良机。于是阿保机就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州。随后，阿保机第二次南下中原，攻陷涿州后进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一带交战。但这两次南下中原都无功而返。阿保机便及时调整了战略方向，改向西北地区和东北地区。
经过南征北战，最后耶律阿保机的势力西到今阿尔泰山一带。他结束了唐末以来东北地区的分裂局面，重新实现了统一，这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。
926年，阿保机病故后，皇后述律氏让次子耶律德光继承帝位。阿保机时代结束，契丹王朝的历史进入一个新的时期。
学海拾贝
除了军事和政治以外，耶律阿保机在文化上也有所贡献。他开创了契丹文字，契丹文分大字和小字两种。920年始创的是契丹大字，后来又创了新字，即契丹小字。
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