蒙哥死后,可以争夺汗位的人就是忽必烈和阿里不哥。忽必烈带兵攻打南宋,阿里不哥则因为是拖雷幼子而担任守土职责。他在都城哈拉和林,掌管着国库和蒙古帝国的中央政府,还有帝国的命脉。与忽必烈比起来,他各方面的才能都比较弱。阿里不哥在阿尔泰山的蒙哥大斡耳朵地区召集了一次忽里勒台,他很自信能够成为合罕。他手下有很多人支持他:阿蓝答儿、浑都海脱忽思和佐儿赤。阿蓝答儿带兵来到忽必烈消夏的地方,也就是多伦泊附近的开平或上都,准备威慑忽必烈,还要让他去参加阿里不哥召集的忽里勒台。忽必烈是个老谋深算的政治家,自然没有这么容易就范。他带着自己久经沙场的雄兵前来,解除了阿蓝答儿的军权。
尽管这样,忽必烈还是需要做很多的工作。《元史》记载,忽必烈是在中统元年三月一日(1260年4月12日)来到开平。他在那里召集了一次忽里勒台,与亲信们会盟,有窝阔台之子合丹、阿惕昔吉或阿只吉、帖木格·斡赤斤之孙脱合察儿、也松格、旭剌古儿、察兀都。忽里勒台推举忽必烈为汗,举行了仪式册封。忽必烈依旧是要推让几次,最后勉强答应。他在阴历三月二十四日(1260年5月6日)即位,44岁荣登大汗位子。
这一次会盟不可能获得广泛承认,它的性质像一个骗局一样,实际上就是要举兵谋反。他们会盟的手续也没做全,兀鲁思首领们没能全部到来投票,例如波斯总督旭烈兀、钦察汗别儿哥(拔都这时候已死,其弟别儿哥继承大位)。忽必烈说他们离得太远,等不了几个月,这几个月时间足以让帝国内乱。忽必烈这样做显然是为了造成既成事实的局面,让大家被迫接受。这个决定也是没办法中的办法,甚至旭烈兀也不一定支持忽必烈,他的一个儿子木哈儿是坚决支持阿里不哥的。
对忽必烈推崇备至的马可•波罗也承认了这一个事实,他也认为忽必烈的登位没有得到其他亲王的广泛支持,他说:“忽必烈靠自己的见识、武功和伟大才干得到了大位,于情于理都无可挑剔,哪怕没有得到他的兄弟和亲属们的同意。”蒙古的史学家却觉得并非如此,《阿勒坛•帖卜赤》的作者(约在1604年),随后是萨囊彻辰(约在1662年),他们认为忽必烈的即位是必然的合法的,成吉思汗死之前就很看好忽必烈,认为他必定会继承汗位。据说成吉思汗去世前说过:“注意听少年忽必烈所说的话,有一天他会继承我的汗位,你们对待他要像对我一样!”成吉思汗早早就预想到了很久之前的事情。迦恩在内的某些近代历史学家就相信了这种在四个半世纪之前所做的预言。
忽必烈被选出来后就让人前往蒙古腹地,友善地跟阿里不哥通报了这个消息,并让他服从忽必烈的统治。阿里不哥手下的脱儿赤跑到中原想要瓦解忽必烈联盟,却被抓住,招供了他所做的一切准备。
阿里不哥根本没想过承认忽必烈的地位,他也组织了一次选举,让拥护自己的人选他为大汗。1260年的阴历四月(1260年5月12日—6月10日),他们在哈拉和林地区举行了选举。许多大将军都来捧场,甚至包括带兵南征的将军,例如威震中原西北的浑都海。忽必烈让耶律楚材的儿子耶律铸前去策反他,没有成功。阿里不哥还让在四川的蒙古军队联合反对忽必烈,但在后来,他们全都被忽必烈击败。阿蓝答儿带兵从哈拉和林来帮助浑都海,两人想要从凉州进军四川。可是他们在姑臧地区被亲王合丹击败。就这样忽必烈占有了蒙古在中原的全部地区。(www.xing528.com)
阿里不哥的势力依然在蒙古故土盘踞,连蒙哥的妻子斡儿哈那哈敦也都支持他,还有他的三个儿子阿速台、玉龙答失和昔儿吉,以及窝阔台系和察合台系的大多数亲王都是阿里不哥的支持者。这个时期中原的蒙古和草原的蒙古势力对立起来,互不相容。
忽必烈和合丹、脱合察儿决定到蒙古草原故土与阿里不哥会谈。他们来到翁金河上,此地位于哈拉和林以南,应该是靠近现在的三音诺颜。阿里不哥和他的手下则在叶尼塞上游之北的谦谦州的森林中,也就是现在的唐努图瓦省内。后来他重整旗鼓后又来进攻哈拉和林。《元史》称,他们在中统二年阴历十一月(1261年11月24—12月23日)在昔木土湖附近交战。拉施特记载,这里是在阿不赤阿地区,火察孛勒答黑山附近地区。在地图上,两人交战的地方称为衮哥儿山之地,即哈拉和林地区之南、将翁金河源和鄂尔浑河源隔开的群山。最终,忽必烈胜利了。他没有追赶自己失败的幼弟。十天之后,阿里不哥卷土重来。他在额列惕即“沙陀”的地方突袭忽必烈的军队。《多桑书》将这个地方称为先干巴古勒,伯劳舍所参考的手抄本则称之为赤儿干纳忽儿,相当于赤儿坚纳忽儿,意为“喷气的湖”,位于昔勒克勒克高地附近。实际上这里应该是翁金河到张家口西北至东南的一片大草地附近。这一次战斗双方平分秋色,晚上各自回营。
这一时期,忽必烈没能收取蒙古故土。阿里不哥的势力依然盘踞在那里。察合台的后代阿鲁忽也承认阿里不哥的地位。他是突厥斯坦汗国的国主,占领了别失八里、阿力麻里和察合台系封地的其他地方,势力延伸到了阿姆河。可是仅仅几个月后,这个人却掉转马头,转而支持忽必烈。阿不里哥腹背受敌,只能带兵去平定突厥斯坦。阿鲁忽在不剌城(一般认为不剌城位于额必湖的南边)杀死了阿不里哥的将军哈剌不花。阿里不哥让阿速台攻击阿鲁忽,占领了固勒扎附近的阿力麻里,阿鲁忽放弃了伊犁地区,来到了喀什加里亚,再撤到撒麻耳干。
阿里不哥占据伊犁地区,但是他作为游牧民族的后裔,无法在突厥斯坦定居下来。阿力麻里人也忍受不了他的残忍行径,连他手下的将军都不待见他。某些军人还投靠了驻扎于札八罕河(地图上位于乌里雅苏台地区的查孛罕或查卜肯库尔)的忽必烈前锋部队。到了后来,斡儿哈那哈敦也不再支持他,最后,他众叛亲离。阿里不哥被察合台的子孙和忽必烈的军队重重围困,只能投降。至元元年七月(1264年7月25日—8月22日),阿里不哥、阿速台、昔儿吉等人都来投降忽必烈。因为他为人过于残暴,最终被众人唾弃。
忽必烈接见了阿里不哥。阿里不哥上前请罪,被人们用帐帘罩住了,只能这样继续跪拜。忽必烈让他进入御帐,然后让他站着。忽必烈看到他在哭泣,自己也被感动落泪,于是说:“我的弟弟啊,我们两人到底谁有理?”阿里不哥回答道:“以前是我,现在是你。”成吉思汗侄子脱合察儿那颜马上说:“合罕所欲的是今天,不问过去的事,只追寻欢乐。”然后,宴会就开始了。但是第二天,忽必烈就让人把反对他的各个将领抓起来,杀死了十几个人。阿里不哥和阿速台虽然没有被惩罚,可是阿里不哥却在一个月后离奇死去。
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