自相矛盾的是，佛家思想作为寻求净化个人良知的宗教，有高度的个人主义信仰，让个人良知有效地成为人生命中的真实权威，这一点与自由主义和更自由主义的基督教新教教会相雷同。经文、释文、僧伽、菩萨以及高僧等，这些都提供指引和理念，但没有提供裁判。在某些方面，佛家思想对良知推崇更甚于古典自由主义，因为只有在佛家思想中“正确观”和“正思维”才有演变成对真理的直接个人认知的潜力，这与基督教徒为了一睹天堂的圣面的真福直观非常相似。大乘佛家思想比起忠诚于建立的规范细节，更重视自我导向的道德原则［持戒］，在大乘佛家思想中，菩萨或高僧甚至会违反五戒——考虑到是带着方便［善巧方便］去做的！12所以，如果能让一个未婚女性更接近顿悟的话，菩萨可以与她交媾。13正是通过一个类似的基本原理，过去的几代人看到武僧在战斗前会参禅。14对良知的宽限深入到佛家思想实践的中心，这本质上是渐进而排他的。所以佛院居士可以只遵守一些或所有的基本五戒，但僧人必须遵守多个戒律。
佛家思想都遵循一个核心信仰，但产生的不同给它们不同的表象，甚至连外行也能感受到。东南亚的小乘佛家思想是仍然遵循最早的佛家思想传统的平民、实用主义信仰。它为俗人记下佛法让僧侣遵守，并提供在整个后世不断改善现世命运的忠实和希望，最后实现顿悟和涅槃，然而未来遥远得难以想象。东亚的大乘佛家思想学派（现公认其始于前2世纪）目前接受小乘佛家思想学派的教义，但他们认为它是缺乏充分怜悯的“小乘佛家思想”15。大乘佛家思想在哲学上反省，缺乏平民主义，设立了更高的精神和慈悲标准，但如上所述，它在个人道德问题上也更灵活。它与很多实现顿悟的菩萨的因果报应一样提供了忠诚，但延迟涅槃来与不幸的人分享因果报应的“恩赐”。在大乘佛家思想中，顿悟可以几乎在一夜之间完成，但一旦实现了，奖赏就会无私地延期——成为光辉普照的圣人的准则，但也是在民意基础上很难“推广”的准则。尽管佛家思想之间有所不同，它们共享“三宝”或“三珍”，即佛像、佛法和僧伽。很多佛家思想徒认为这三者是一个真理的三个表现，而不是三个分开的个体，它们在世界范围内提供了佛家思想徒的参考规范并延续了千年。(www.xing528.com)
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