已有航线和设施为海运提供巨大便利

明初的海运业之所以能顺利进行，很大程度上是缘于直接利用了元朝的海运建设成果。明初政府使用的海运航线、港口设施和导航设备多数是现成的，可以直接拿来使用或加以维修后使用，不用明政府浪费时间从头摸索建设，这就大大节省了政府对海运的投入成本。

元代兴办海运之初，所利用的海上航线即为宋代的沿海航线。它是由刘家港经崇明州入海，在通州海门的黄连沙头和万里长滩开洋，一路上沿海岸线经过盐城、海州（今江苏连云港）、密州、胶州海面，然后经灵山洋（今山东青岛以南海面）抵达成山，然后入渤海，循界河（今天津海河）至杨村码头（今天津武清）。但这条航线多浅沙，而且迂回漫长，费时两个多月。至元二十九年（1292年），朱清等人另外开辟了一条新航线，从刘家港开洋，至撑脚沙、沙嘴、三沙、洋子江，再过匾担沙、大洪、万里长滩进入大洋至青水洋，经黑水洋至成山，刘家岛，过芝罘、沙门，放莱州大洋到界河河口。这条航线绕过了沿岸沙滩，在深海水域航行路段长，整个航线缩短，顺风时半个月就可以到达天津。第二年，千户殷明略又探索出第三条航路。他从刘家港入海，至崇明州三沙进入深海，向东入黑水大洋，至成山转向西行，经刘家岛、沙门岛，过莱州大洋入界河。这条航线距离海岸线更远，取道更直，并能借助黑潮暖流西边的支流流向加快行船速度，只需十余日就可以抵达杨村码头。经过对上述航线的摸索，中国船民找到了一条更佳的海运航线。元朝后期，还进一步延长了海运路线，从福建直接运粮到大都。元代兴办海运使一些萧条多年的沿海港口重新得以复苏。比如天津的直沽港，自金代迁都汴梁后，漕运随之衰落，航道也渐渐壅塞。到了元朝初年，每年海运量不过数十万石。元朝开始大规模海运漕粮后，多次派人疏浚直沽航道，建设码头和仓库，直沽港码头从三岔口向海河下游一直延伸了10余里，一个多月的时间就可以装卸近200万石粮食。朱元璋在第一次征伐北元时，就是选定直沽作为军需物资的卸载港口的。同样，山东的登州、密州也成为南、北海运线上的定期寄泊港。在多年的海运活动中，官府根据船民们的建议，还修建了一些航行的必要设施。至大四年（1311年），在西暗沙咀设置了航标船，为进出长江口的船只导航。延祐元年（1314年），在江阳夏港等9处设置航标旗。4年后，又在直沽龙王庙前筑土堆，白天高悬布帆，夜间点燃灯火，作为漕船导航的标志。^[13]

随着海运需求量的直线上升，每年要有上千艘海船投入海运粮食。在海运漕粮比较多的延祐元年（1314年）和天历二年（1330年），海上漕船的数量达到了1800艘。深海航线开辟后，漕船船型也由平底船改为了尖底船，运载量由300石增长至3000石到9000石不等。这些大型海船多数要靠沿海各地的船厂打造和维修。元代固定的漕运船户就有8000人之多，他们在多年的造船工作中积累了丰富的经验，并传及子孙，明永乐年间打造郑和宝船的工匠中就有很多是元代船户的后裔。(www.xing528.com)

永乐时期，明朝的海运事业继续沿着洪武时期的健康轨迹向前发展，这时的海运船队每年可以向辽东地区运输100多万石粮食，^[14]其规模比洪武晚期更盛。但这一时期的海运与洪武时期相比还是发生了一些显著的变化。

这时期，海运的起点站和终点站发生了一些改变。洪武时期，由于“辽东一镇，岁饷专仰给于海运”，^[15]因此海运船队的终点站主要是辽东。但自从永乐皇帝营建新都北京后，原先向辽东运输粮饷物资的海运船队现在更多地转向天津海口，经过通州运河，直抵北京城外停泊卸货。同时，运往辽东的军需物资也开始从直沽装船起航，经渤海运往蓟州军镇，^[16]而原先的启运地登州则逐渐被放弃。这样，海路航程缩短，海船所冒风险降低，物资可以比以前更安全快捷地运到目的地。