随着永乐皇帝大规模加强海上力量建设行动的展开，明朝海军的实力空前强大。这不仅表现在海军部队拥有庞大数量的舰船，还表现在海军部队在对外战争中取得了一系列的胜利。
最初的胜利来自于郑和的远洋舰队。大约在永乐四年七月（1406年7月）的时候，郑和舰队到达了旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛的巨港），即宋元时期的三佛齐。元末明初，华人来此定居者颇多。洪武年间，广东潮州人陈祖义因犯事，举家逃来旧港，投到渤淋邦国王麻那者巫里手下为将。国王死后，陈祖义和另一个海盗头目梁道明纠集一帮海盗在当地建立自己的势力范围，向过往的船只强索财物，甚至进行武装抢劫。梁道明死后，陈祖义的实力迅速膨胀，野心也随之膨胀起来，自封为酋长。[45]陈祖义通过吞并、排挤了当地的其他海盗集团，控制了旧港及其周边海域，部众发展到两万多人，他的海盗船队规模成为旧港当地三支武装力量中最强大的一支。为适应新的形势以获得稳定的收入，陈祖义逐渐放弃了单纯的海上抢掠，转而通过依靠他的舰队为过往船只提供护航服务，收取保护费和船税来牟利；如果有的船只试图逃避交税，他的舰队就会毫不犹豫地追上去将其船货没收、船只摧毁。(www.xing528.com)
郑和的舰队来到旧港后，以武力为后盾向陈祖义宣谕，要他向明朝朝贡，并放弃海盗行为，开放航路，保障该地区海上交通线的畅通。对郑和提出的要求，陈祖义很难接受。因为一旦完全放弃海盗行为，开放航路，那么陈祖义对来往的船只就没有了威慑力，他辛辛苦苦建立起来的海上秩序和税收制度就会崩溃。郑和的要求无疑触动了陈祖义的根本利益，因此必然会遭到陈的反对。只是慑于郑和舰队的巨大威慑力，陈祖义不敢当面反对，于是“祖义诈降，而潜谋要却官军”。[46]等郑和回到船上后，陈祖义立即集结自己的舰队向郑和他们发动突然袭击，以期保住自己独霸旧港的地位。但是，陈祖义的计划被他的手下施进卿告发，于是郑和迅速回到船上，部署战备，准备将计就计，一举消灭陈祖义。果然，陈祖义率领自己的舰队向郑和发动袭击。郑和迅速进行反击，在舰载火炮、火箭、喷筒等大威力火器的轮番攻击下，大败陈祖义，“杀贼党五千余人，烧贼船十艘，获其七艘，及伪铜印二颗，生擒祖义等三人”[47]。陈祖义等人被活捉后，一直随船关押。永乐五年九月（1407年10月），出使西洋的舰队回到南京，郑和“献所俘旧港酋长，帝大悦，爵赏有差”。[48]对于被俘的陈祖义等人，永乐皇帝“命悉斩之”。[49]消灭陈祖义势力后，明朝在旧港故地设立旧港宣慰使司，[50]宣慰使品级定为正三品，旧港宣慰使司的地位相当于明朝行省级别的行政单位。而告密者施进卿也因为擒获陈祖义有功，成为旧港宣慰使司的第一任宣慰使。明政府在旧港设立宣慰使司，填补了当地的权力真空，旧港遂成为明朝海军的一个大型海外军事基地和补给站，在平时和战时为海军部队提供后勤支援。同时，南洋也因为宣慰使司的设立而全部纳入到明朝行省疆域范围之内。
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