顺利攻占峪溪口后，朱元璋和他的将军们商讨下一步的作战行动。大家都觉得应该乘元军新败之时，一鼓作气，直捣南京。朱元璋认为攻占南京必须先攻克采石，只有夺取这一重要的战略据点，才能从南面切断南京的后路，使得南京的守敌面临来自水陆两方面的攻击，迫使其投降或者放弃南京。[10]
采石位于太平府以北、马鞍山市西南，临近长江，是一座大型城镇，自古为南北交通咽喉，兵家必争之地，也是南京南面的屏障。南宋的虞允文就曾在采石用水军击败金军，迫使敌人北返，从而保障了江南人民的生命财产安全。现在，朱元璋要做的就是当年金军没有实现的事情。摆在朱元璋面前的困难要比当年的完颜亮大得多，他的对手蛮子海牙将从峪溪口败退的军队全部收缩到了采石地区，凭借坚固的城池和浩瀚的长江全力防守。同时，在长江东岸遍布堡垒，派兵驻防，与采石江面上的水军遥相呼应，互为支援，其实力远在当年虞允文之上。面对蛮子海牙的严密布防，朱元璋再次展示了他的军事才能，使得在接下来的战斗中取得了出乎意料的胜利。（见图1-1）
图1-1 采石之战
说明：底版地图源自中国历史地图集编辑组《中国历史地图集》，中华地图学社1974年版。
六月乙卯朔（7月10日），朱元璋率领徐达、冯国用、邵荣、汤和、李善长、常遇春、邓愈、耿君用、毛黄、廖永安等将领各自乘船从和阳渡江。将出长江口时，天色渐晚，忽然船队后方数十里乌云蔽日，一场雷阵雨不期而至，渡江行动被迫中止。第二天（7月11日）黎明，风向转为西北风，采石方向的渡江登陆点正好处于下风处。而降雨云团此时又分为左右两块，右边的降雨云团刚好覆盖了西南方向的牛渚矶，使得守城的元军无法发现朱元璋军队的行动。乘着这个有利时机，朱元璋迅速下令全军立刻渡江。前卫舰队指挥官廖永安请示攻击目标，朱元璋命令他进攻采石旁边紧临长江边上的牛渚矶。这一命令让廖永安很惊讶，因为在之前的军事会议上，大家已经决定了进攻目标是采石。朱元璋向廖永安说明了他的想法，“采石大镇，其备必固。牛渚矶前临大江，彼难为备御。今往攻之，其势必克”[11]。于是，廖永安率领舰队顺风驶向牛渚。守卫牛渚的元军士兵因为乌云和降雨的影响，直到廖永安的舰队驶抵城下才发现敌情，于是匆忙出城迎战。廖永安和朱元璋率领部队强行登陆，奋勇向前，击溃牛渚守军。随后登陆的常遇春指挥部下猛攻牛渚城垒，并率先攻上城墙。元军士兵被常遇春的神速和勇猛吓坏了，纷纷弃城而逃，牛渚很快被攻克，随后沿江各处壁垒的元朝守军纷纷投降了朱元璋。(www.xing528.com)
巩固登陆点后，朱元璋命令部队进行休整和训练。从1355年7月到1356年3月，朱元璋对部队进行了长达9个月的水战训练，并且加紧休整战船，添置各种火器，为夺取重兵防守的采石做着充分的准备。与此同时，蛮子海牙也在加紧备战。鉴于峪溪口的失利和沿江壁垒的失陷，蛮子海牙决定严守采石江面，加强巡逻，希望依靠强大的水师打败进攻采石的朱元璋。虽然蛮子海牙的水军在峪溪口遭到一些挫折，但是舰船损失并不大，因此经过9个月的整训，元军水师的士气又高涨起来。
丙申春二月（至正十六年三月），经过长时间的准备，进攻采石的时机成熟了。丙子辰时（1356年3月27日早上7点），朱元璋亲率水师舰队主力向采石发起进攻。元军统帅蛮子海牙则针锋相对，集中水师主力于江面进行截杀。一场决定双方命运的大战就此拉开了序幕。为了分散元军的优势兵力，朱元璋命令手下悍将常遇春率领前卫舰队向敌人发起冲锋，以诱使敌人分兵，为舰队主力各个击破敌军创造条件。接受了这个极其危险的诱敌任务后，常遇春毫不犹豫地指挥自己的舰船以纵队队形冲入元军舰队中。元军水师见常遇春的舰队径直冲了过来，并没有派出船只进行截杀，而是迅速把舰队从中间分开成东西两个部分，将常遇春的舰队放了进来，进行两面夹击。霎时间，常遇春的舰队就被笼罩在密集的火力攒射中。遭到夹攻的常遇春舰队拼死反击，利用装在船舷两侧的碗口铳和甲板上的抛石机，不断抛射出铁弹和铁火炮，向敌舰船体射击。元军舰船一旦被炮弹击中就被打得粉碎，[12]这使得元军遭到意想不到的重大损失，没能实现聚歼常遇春前卫舰队的目的。相反，元军舰队反而因为自己的分兵部署而陷入被动，遭到朱元璋主力舰队的分割包围。看来，朱元璋对这个自杀式的行动是进行了充分准备的，常遇春通过大量使用舰炮（碗口铳和投射铁火炮的抛石机）顶住了元军从东西两边展开的攻击，[13]并给包围他的敌舰以重创，使蛮子海牙的作战意图完全落空。
激烈的战斗从上午7点一直持续到下午1点，双方水军士兵纷纷接舷跳帮，进行殊死的白刃格斗。经过7个多小时的拼死厮杀，元军被击败，一万多人被俘，死者不计其数，所有舰船都被朱元璋缴获。蛮子海牙见大势已去，搜集残兵败将顺江而下，逃到集庆。至此，南京门户洞开，朱元璋完全取得了从芜湖到南京江面上的控制权。[14]
经过4天短暂休整后，三月辛巳朔（4月1日），朱元璋率诸军从太平府水陆并进，进攻集庆。癸未（4月3日），到达江宁镇，攻破陈兆先营。[15]“元兵皆破胆”，蛮子海牙知集庆不可守，于是投奔张士诚。江阴“水寨元帅康茂才……海军元帅叶撒及阿鲁灰、部将完都等各率众降，凡得军民五十余万”[16]。
采石一战，使朱元璋顺利实现了定鼎南京的第一步战略计划，拥有了一块巩固的战略基地，为最终统一中国奠定了坚实的基础。而为其功业立下汗马功劳的就是他初创的水师，这便是明朝海军不寻常的发端。
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