史料没有明确呈现燕国变法的开始时间。
但是，依据史料提供的相关信息，我们还是可以大体推断出燕国变法的时间表。从当时燕国的实际形势看，最大的可能性是：大批士子进入燕国后，燕国新君姬平才宣布称王，宣示变革复兴的雄心。也就是说，燕昭王元年，即公元前311年，是燕国开始筹划变法的开端。这一开端筹划，比当时的赵国早了四年。
燕国的变法，是以燕昭王任用乐毅为亚卿开始的。
关于乐毅的前期经历，《史记》与当代的战国研究专著的表述，都在时间上多有矛盾。最大的矛盾，是说乐毅在赵武灵王沙丘之变后进入燕国。果真如此，此时已经是燕昭王十七年，乐毅在燕国的变法已经没有时间了。同时，又说燕昭王即位之初“敬郭隗，筑宫室，乐毅闻之而入燕”。这里，我们剔除去这些矛盾的方面，将乐毅的家世与前期经历的主要脉络作以推定性的简要回顾。
乐毅，魏国人，是魏文侯时期的名将乐羊的后代。魏文侯、魏武侯之后的魏国，自恃天下名士汇聚之地，形成了表面敬才而实际不重用人才的庙堂风气。所以，年轻的乐毅在魏国难以施展抱负。于是，乐毅很快离开了魏国，进入了赵国。其时，赵武灵王尚未筹划变法，赵国尚在蛰伏阶段。因此，乐毅没有进入赵武灵王的视野。或者，乐毅判定自己在赵国不会有发展机会。总之是，乐毅又回到了魏国。
此时，才有了《史记》记载的乐毅入燕动机：闻燕昭王“屈身下士，先礼郭隗，以招贤者。”于是，乐毅谋了一个魏昭王特使的角色，出使燕国。燕昭王对乐毅，先以邦交客礼待之，继而以治国重任委之，动员乐毅留燕施展大才。在燕昭王的诚恳襟怀下，乐毅终于决定留在燕国。
燕昭王在开始阶段任命乐毅的官职，是亚卿。亚卿的爵位不高，但在燕国的政治传统中，却拥有施政实权，如同秦国早期的左庶长。如果以后世职务类比，相当于宋代范仲淹以“参知政事”的职位主持改革，实际就是主持日常政务的副丞相。合理推定，乐毅开始担任亚卿的时间，应该在燕昭王元年至三年的时间段内，不应该再晚。
也就是说，至少从燕昭王三年开始，燕国的变法正式启动了。
关于燕国的变法内容，史料的直接呈现极其简单而模糊。(www.xing528.com)
吴起在楚国的变法，已经很简单了。但是，燕国的变法记载更简单。以至于当代的战国史大家杨宽先生的《战国史》，无法将燕国变法列为一节叙述。《史记·乐毅列传》只有一句指向变法的话语：“燕昭王以为亚卿，久之。”这是说，乐毅曾经长期担任燕国亚卿。在《史记·燕召公世家》中，也只有关于燕昭王活动及其变法效果的几句表述：“燕王吊死问孤，与百姓同甘苦。二十八年，燕国殷富，士卒乐秩轻战。”在《战国策》及《史记》其他人物的言论中，涉及燕国与乐毅者，关注点又都是乐毅的破齐之战与后来命运，很少有涉及变法内容的。
因此，燕国的乐毅变法，是七大战国中面貌最为模糊的一个。
但是，依据战国变法的普遍内涵，以及燕国崛起的效果信息，我们还是可以合理推定燕国变法的主要内容。这些变法内容，最基本方面是四则：
其一，实行战后灾难管制，恢复国家生气，抚慰破碎家室，招抚流散人口。
其二，振兴经济。主要政策是奖励农耕，开放商业，恢复发展制造业三方面。
其三，政治变革。主要方面是裁汰冗官，整肃吏治，削减封地，限制封主治权。
其四，军事变革。主要方面是确立新军制，训练新军，建立新的军事后援系统。
当然，任何战时变革，都是一场广泛深入的社会利益再分配，肯定还会涉及许多方面的因素。燕国在28年之后，所以能从一贫如洗的战后状态变为“殷富之邦”，士卒能做到“乐秩轻战”——喜欢军功爵位而看轻战事苦难，这些已经充分表明，燕国历经28年的变法，已经取得了历史性的成功。
从时间上看，燕国变法是历时最长、国力恢复最缓慢的战国变法之一。虽然，它没有同样历经长时间变法的秦国那样深刻彻底，也没有秦国那样的变法成果巩固五六代之久，但是，其爆发的效果也是惊人的。
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