东魏的实际建立者高欢是个很奇特的人物。他的老祖宗本来是中原的汉人，后来犯了法被流放到荒凉的怀朔镇（今内蒙古包头市）去戍边。由于累世在鲜卑人中混居，在高欢身上闻不到汉人的气息了，习鲜卑俗，说鲜卑语，有一个鲜卑化的名字——贺六浑，最后还娶了一个贤惠的鲜卑女土豪——娄昭君为妻。史书上称，高欢“深沉有大度，轻财重士，为豪侠所宗”，天生就是一个当领袖的料。
高欢后来投靠北魏的枭雄尔朱荣，参与镇压因孝文帝南迁洛阳、推行汉化而引发的六镇暴动。尔朱荣对这个破落户起家的将才心存戒心，把他甩到河北晋州去做刺史。不久，骄横跋扈的尔朱荣被北魏孝庄帝诱杀，国内大乱。高欢因祸得福，在河北乘势发难，率大军杀奔洛阳，仿效曹操挟天子以令天子，立落魄的鲜卑王子元修为帝，干掉尔朱家族的最后一个强人尔朱兆。高欢从此独揽朝政，最后撵走元修，成了东魏政权的实际掌权者。
像所有披荆斩棘、血洒疆场的开国君主，高欢虽然手握生杀予夺大权，但是他以奢侈浪费为耻，以俭约朴素为荣，刀剑、鞍勒没用金玉来装饰。高欢年轻时任性，是个酒鬼。但是他掌权之后，喝酒常常不过三杯。在家中如上朝会，非常严肃。而且为人谦和，礼贤下士，不论贵贱，一概同视。
朝中官员中有个叫杜弼的愤青，对文武百官一派腐败深为忧虑。他大胆向高欢进言，应该整一整那些贪腐分子。
高欢热乎乎地招手，阿弼，你过来吧，我跟你说句话。天下贪腐风气由来已久，这我知道。但是现在呢，朝中文臣武将的家属大多在关西，长安城内的那个宇文黑獭常常抛出糖衣炮弹，想把他们都挖过去。江东还有一个叫萧衍的老头子，专门搞一些衣冠礼乐的玩意儿，中原的士大夫都奉他为最正统的皇帝。如果我急于反贪反腐，不予宽容。恐怕那些武将早已躲到宇文黑獭的身边，那些士大夫都将扑入萧老头的怀抱。人才流失得不剩几人，国家岂不成了一个空壳子？阿弼稍安勿躁，再过些时日就去收拾那些贪官污吏。
高欢并不急于澄清吏治，原因在于东魏刚立国不久，外部环境恶劣。西边有宇文泰虎视眈眈，南方有萧衍笑里藏刀。而高欢依靠的力量包括娄昭君的娘家势力，以及怀朔镇将等土豪大族，组成一个新的勋贵集团。没有他们的支持，就没有高欢的今天。安内必先攘外，所以高欢对那些贪腐分子睁一只眼闭一只眼，忍气吞声。
但是杜弼却不懂得高欢的心。高欢出兵攻打宇文泰时，杜弼又屁颠屁颠地跑来，要高欢先清理门户，肃除家贼，再打仗。高欢忍不住问杜弼，内贼都有谁啊？杜弼来劲儿，就是那些盘剥老百姓的勋贵集团啊。
高欢默然不应，而是集合军队，命士兵们张开弓、搭好箭，举起刀、横着槊，排成整齐的队列，让杜弼钻过去。吓得杜弼大汗淋漓，快要尿裤子了。高欢这才开口说话，虽然箭已上弦、刀已出鞘、槊已横举，但是箭尚未射、刀尚未砍、槊尚未劈，你就没了六魂五魄。那些勋贵不畏刀丛箭雨，出生入死，即使手脚有点不干净，可是与他们对国家的贡献相比，只是白玉微瑕而已。怎么能跟凡夫俗子相提并论呢？杜弼这才叩谢认错。
形势比人强。由于战争的迫切需要，高欢不得不采取战时的绥靖政策，将军队划为反腐禁区。东魏军队是一支鲜卑人和汉人混编的大军，高欢本身就是一个鲜卑化的汉人，所以他尤其注重维护和增强军队的团结统一。在视察军队时，高欢常常让助手——丞相属张华原代他发布动员令，对鲜卑族士兵喊话说，汉人是你们的奴隶，男的替你们耕种，女的替你们纺织，送粮送布，让你们吃得饱穿得暖。你们为什么还要欺负汉人？对汉族士兵则喊话说，鲜卑人是你们的佣工，他们拿了你们的一袋米、一匹绢布，替你们赶走强盗，让你们安居乐业。你们为什么还那么恨鲜卑人？
但是这样的绥靖政策只不过是一时的权宜之计。公元537年沙苑之战后，东西魏割据对峙的局面正式形成，高欢与宇文泰两雄之间大战不打、小闹不断，谈谈打打，形势趋向缓和。而东魏跟南朝的萧梁政权也互通友好，外部环境逐渐宽松。随着政局的稳定，高欢与时俱进，调整统治政策，着手加强内政建设，把反腐倡廉摆上重要的议事日程。
高欢反腐很讲究策略，那个藏污纳垢的勋贵集团已经被列为反腐的禁区，哪怕动他们一根毫毛也是非常棘手的。于是在公元539年，高欢任命儿子高澄为吏部尚书，把他推到反腐的第一线。万一局面失控，自己就得出来收拾残局。高澄不负老爹所望，擢贤任能，择优汰劣，备受士大夫们的赞扬。
高欢又加强立法建设，公元541年，他召集群臣，在麟趾阁修订了一部完备的法律——《麟趾格》，颁行全国。并统一混乱的赋税单位，规定绢布四十尺为一匹，避免出现投机取巧、坑害百姓的不法行为。
东魏的都城邺有个“四人帮”——侍中孙腾、尚书令司马子如、京畿大都督高岳、司徒高隆之，他们都是高欢的老部下，早年依附高欢，历尽千辛万苦，是新勋贵集团的核心人物。东魏建立之后，这四人都在朝中担任要职。由于高欢经常住在晋阳，留驻邺的孙腾四人就肆意妄为，“权势熏灼中外，率多专恣骄贪”。邺中百姓称之为“四贵”，其实是四只祸害人间的大老虎。
尤其以司徒孙腾最凶狠，为四恶之首。高欢把他安插在东魏朝廷中，担负起监视皇帝元善见的重任。但是孙腾得志之后，开始腐化变质，史书称他“与夺由己，求纳财贿，不知纪极。生官死赠，非货不行，肴藏银器，盗为家物，亲狎小人，专为聚敛。”
擒贼先擒王，高欢决定先拿“四贵”开刀。公元542年，高欢从晋阳回到邺，屁股还没坐稳，就摘了孙腾的乌纱帽。(www.xing528.com)
太尉尉景是高欢的姐夫，他跟一担挑厍狄干在军队中担任要职，是高欢的左膀右臂。但尉景比厍狄干腐败，唯利是图，见钱眼开。高欢看不惯，经常狠狠训斥尉景。后来尉景调任冀州刺史，又是大肆贪污受贿，有一回征集民众去打猎，结果闹出事来，葬送了三百多条人命。但尉景在高欢面前却是一副若无其事的样子，连厍狄干也看不下了，请求高欢让自己去做御史中尉。
高欢奇怪了，威风凛凛的大都督不做，情愿委身做一个御史中尉。这是为何啊？厍狄干回答说，我想把尉景抓起来！高欢哈哈大笑，就让戏子石董桶去捉弄尉景。石董桶剥去尉景的衣裳，尉景大怒。石董桶说道，你剥老百姓的，我为什么就不能剥你？于是高欢趁机告诫尉景，以后不许再贪污受贿了。
尉景反而贪污有理，振振有词地为自己辩护，跟你比起来，我还算是一个清官呢！我只拿那些平民百姓的，你却把手伸向皇帝。这句话倒愣住了高欢，笑而不答。没多久，高欢改封尉景为长乐郡公，先后坐上了太保、太傅的尊崇位置。但是屡教不改的尉景又犯了法，因为匿藏逃犯而锒铛入狱，东魏皇帝元善见准备将他正法。尉景这才慌了，赶紧让丞相长史崔暹去找高澄，告诉阿惠儿（高澄的小名），有人富贵了就想杀大舅子！
高欢为之动容哭泣，跑到元善见面前替尉景求情，要不是尉景，就没有今天的我！元善见赦免了尉景的死刑，但是贬为骠骑大将军、开府仪同三司。惩罚了尉景之后，高欢亲自去见他。尉景心中愧恨难当，趴在床上一动不动，嘴巴却大叫，杀我的又来了！高欢的姐姐泪汪汪地说，老头子已经黄泉路近了，你就不要再为难他了！说完举起长满厚茧的巴掌，诉说凄苦的旧事，哭哭啼啼的，你瞧瞧，都是因为小时候给你打水的缘故！高欢心一软，就不再追究尉景的过错了。
两年之后，高欢又任命高澄为大将军、领中书监，把门下的执行权力都集中到中书。高澄由此手握朝廷政务的决策、执行大权，文武赏罚都得向他汇报。高澄成了高欢对付“邺中四贵”的一把利刃。
这时候，孙腾已经恢复官职。但他屡教不改，仍然傲慢不逊，不把高澄放在眼里，见了他鼻孔朝天。气得高澄嗷嗷大叫，喝令手下把孙腾拉到大门口，几把大刀围成一圈，架在孙腾的脖子上，唬得他差点儿屎尿齐出。高澄的弟弟高洋（也就是后来的北齐开国皇帝）对“四贵”之一高隆之低声下气，见了他就拜，还尊称为叔父。高澄怒不可遏，把高洋大骂一番。
高澄之所以如此霸气，那是因为老爹高欢在背后为他撑腰。高欢警告朝中百官说，我的儿子高洋已经长大了，你们都得让一让！于是百官们见了高澄，无不毛骨耸然。甚至连高欢的妹夫、大都督厍狄干，千里迢迢从河北定州而来，拜见高澄时，也被晾在门外三天三夜。
高澄又让崔暹为御史中尉、宋游道为尚书左丞，一人坐南台，一人处北省，南北呼应，齐心协力，共抓反贪反腐。两人也不辱使命，置个人安危于不顾，揪出了一大批贪腐分子。
尚书令司马子如，是勋贵集团的核心人物，但是他公然受贿，无所忌惮。崔暹、宋游道联手将他拉下马，被高澄拘押在尚书省、一夜之间头发皆白。高欢可怜他，亲自写信给儿子替他求情。高澄这才释放司马子如，司马子如去掉枷锁之后以为要将他斩首，吓得魂不附体。皇帝元善见下诏赦免其罪，但是削夺官爵，贬为庶民。
太师咸阳王元坦是北魏大贪官元禧第七子，他继承了老爹贪得无厌的基因，卖官鬻爵，胡作非为，也被崔暹、宋游道联手弹劾，免去官职。崔暹弹劾的贪官还有尚书元羡、雍州刺史慕容猷、并州刺史姓可朱浑名道元等等。宋游道弹劾的贪官也包括太保孙腾、司徒高隆之、录尚书元弼、司空侯景等等。这些腐败分子或下狱或罢官，都得到了应有的惩罚。兖州刺史李子贞也是久经沙场，战功赫赫。但是李子贞在刺史任上贪婪暴虐，宋游道将他立案审查。高澄看他没有功劳也有苦劳，准备放他一马。宋游道怀疑高欢的机要秘书陈元康从中捣鬼，向高澄打小报告说，李子贞和陈元康暗中串通一气，恐怕还有其他的勾当。高澄一怒之下，在尚书都堂召集百官，将李子贞乱棍杖毙。
韩轨屡立战功，高欢封他为安德郡公，迁任瀛州刺史。但是韩轨在瀛州聚敛受贿，被御史弹劾，削除官爵。韩轨倒台之后，瀛州出现塌方式腐败的“一班蛀”案件，牵出了一百多个贪官污吏。令高欢震惊不已，亲自写信警告邺中的那些勋贵，“咸阳王、司马令皆吾布衣之旧，尊贵亲昵，无过二人，同时获罪，吾不能救，诸君其慎之！”——元坦和司马子如都是跟我一道嚼过草根头的老部下，你们当中还有谁比他们资格更老？但现在我连他们都救不了了，你们要好自为之啊！
此后，高澄的打击面不断扩大，波及到各个郡县的地方长官。东郡太守任胄在高欢鞍前马后服侍多年，升任东郡太守之后，“家本丰财，又多聚敛，动极豪华，宾客往来，将迎至厚”，也被御史以贪污罪名弹劾纠治。高欢念其有功，不加追究，后来还升了官。但是任胄不思悔改，反而趁着高欢夜戏时图谋不轨。结果东窗事发，任胄及子弟并诛。
经过几轮暴风骤雨式的严打之后，各种贪腐行为大大收敛。高欢、高澄达到了整顿吏治的目的，官场风气大为改善，遏制勋贵集团的努力也小有成就。
但是高欢父子的反腐斗争并不彻底，有时候还被个人感情所左右。如并州刺史可朱浑道元、司空侯景两人的贪腐罪状历历在目，尽管受到了鲜卑勋贵集团、宋游道的弹劾，但是并未受到任何追究。韩轨被免职之后，不久就恢复了安德郡公的封号，而且官越升越高，历任中书令、司徒。大贪官元坦倒台之后，没几天又位列特进的殊荣，外调任冀州刺史，继续为非作歹，祸害百姓。高澄的铁腕反腐还加深了鲜卑勋贵阶层与汉族士人之间的矛盾，清廉吏政只不过是昙花一现，没过多久，鲜卑勋贵集团就对反腐政策进行反攻倒算。公元547年，司空侯景叛投南朝萧梁政权，高澄为了讨平兵变，不得不倚重那些在反腐运动中被打倒的鲜卑勋贵集团，任命韩轨为司徒，可朱浑道元为司空，高隆之录尚书事，慕容绍宗为尚书左仆射。高欢父子的反腐肃贪运动至此转入低潮。
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