因在央视《百家讲坛》主讲清史，阎老声名大振。因此，许多人都以为阎老师是满族人，否则他又为何对清史、对满学有那么深的研究呢？
阎老说，他是地地道道的汉族人，从中学就喜欢历史。当时，他就读于北京市第六中学，那时男女分校，简称男六中。是当时北京市最好的中学之一。现在很多人问阎老，是不是因为数理化不好才去研究历史的？阎老说，恰恰相反，当时他的数理化成绩也很好，还考过班上和全年级的第一名。
高中与大学期间，阎老学的都是通史，而且他偏爱中国古代史。修完北京师范大学历史系课业后，阎老最初选择先秦史作为他的研究方向。后来他把读书中碰到的一些问题写成一篇小“论文”，拿给原中国科学院历史研究所明清史研究室主任杨向奎教授看。杨教授看后说写得不错，还建议帮他把“论文”拿到杂志上发表，这令阎老欣喜不已。过了一周以后，阎老收到杨向奎教授的一封信，大意是建议阎老研究清史。杨教授认为，在北京研究先秦史有诸多不便，而改研清史却有得天独厚的优势：第一，清朝的首都在北京；第二，清宫档案在北京，在中国第一历史档案馆馆藏的清宫档案有1000多万件，有满文档案大约有200万件，而且清朝的皇宫、坛庙、王府、皇家园林等也主要集中在北京。在杨教授的指点下，阎老毅然作出抉择，从1962年3月起，他开始了漫长的清史治学之旅。(www.xing528.com)
确定研究清史后，从哪里入手呢？寻找清史研究的切入点是阎老面临的又一难题，起初他觉得康熙在位61年，影响也大，于是便看《清圣祖仁皇帝实录》，看了一段时间以后，阎老觉得不行，好多问题解决不了。蓦然之间，他想起北京师范大学白寿彝先生经常讲学术研究要寻根溯源，清史的“根”在哪儿？阎老一下子豁然开朗了。他考虑到明亡和清兴的那一段历史，即公元1583年（万历十一年）到公元1644年（顺治元年），这正是明史和清史的切入点。他终于找到了今后几十年的研究方向。
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