杜牧（803—853），字牧之，京兆万年（今陕西省西安市）人。远祖杜预为西晋名将，精通史学，曾注《春秋左氏传》。曾祖杜希望为玄宗执政时的名将，喜文学之士。祖父杜佑，先后任德宗、顺宗、宪宗宰相，著《通典》二百卷。父亲杜从郁，官至驾部员外郎，早逝。大和二年（828），杜牧进士及第，同年中贤良方正直言极谏科，授弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军。半年后到洪州，入江西观察使沈传师幕为团练巡官。后随沈赴宣歙观察使任到宣州，为幕僚。大和七年（833），淮南节度使牛僧孺辟为推官，转掌书记，居扬州。九年（835），入朝为监察御史，分司东都。开成年间，历宣州团练判官、左补阙、史馆修撰、膳部员外郎。会昌二年（842），出为黄州刺史，又相继为池、睦二州刺史。大中二年（848），入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。四年出为湖州刺史，次年召为考功郎中、知制诰，后迁中书舍人。
杜牧抱负远大，自谓“岂为妻子计，未去山林藏。平生五色线，愿补舜衣裳。弦歌教燕赵，兰芷浴河湟。腥膻一扫洒，凶狠皆披攘。生人但眠食，寿域富农商”（《郡斋独酌》）。因而苦心研讨“治乱兴亡之迹，财赋兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失”（《上李中丞书》），准备在多事之秋的晚唐一显身手。但他终于未能如愿。其《题敬爱寺楼》即谓“暮景千山雪，春寒百尺楼。独登还独下，谁会我悠悠”，可见他世不知我的孤寂感很深。
杜牧有不少诗反映其忧国忧民之心。杜诗直接表现人民苦难的诗极少，即使写到也是泛泛而言。比如《题村舍》：
三树稚桑春未到，扶床乳女午啼饥。
潜销暗铄归何处，万指侯家自不知。
他感兴趣的是一些更为重大的题材。试读下列诗篇：
元载相公曾借箸，宪宗皇帝亦留神。
旋见衣冠就东市，忽遗弓箭不西巡。
牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。
惟有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。
——《河湟》
金河秋半虏弦开，云外惊飞四散哀。
仙掌月明孤影过，长门灯暗数声来。
须知胡骑纷纷在，岂逐春风一一回？
莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。
——《早雁》
清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。
欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。
——《将赴吴兴登乐游原一绝》
唐代宗时，西州（治所在今新疆吐鲁番）刺史元载曾向代宗献策收复河西、陇右一带，可是代宗未能采纳他的计谋。唐宪宗想收复河西、陇右一带，也未实现愿望。诗人对这两件事十分惋惜，《河湟》就表达这种感情。三、四联写沦陷地区人民对朝廷的向往，对朝廷的不思收复失地表示愤慨。《早雁》用的是比兴手法。唐武宗会昌二年（842）八月，回鹘乌介可汗乘机南犯，突入大同川一带，许多百姓南逃避难。“早雁”比喻难民，诗表现了作者对他们的深切同情。颔联“仙掌月明孤影过，长门灯暗数声来”，写早雁从长安上空飞过，颇有讽刺意味。《将赴吴兴登乐游原一绝》写得含蓄。诗说清明时代本可大有作为，我却把“闲爱孤云静爱僧”当作“有味”，足见自己无能。其实这是反话，是说时代并不清明，容不得我发挥才能。末句“乐游原上望昭陵”，更是吊古伤今，用忆念英明君主（唐太宗）来慨叹今日国势的衰微。
杜牧爱写咏史诗，借咏史抒发现实感慨。晚唐社会衰退，许多诗人对现实感到失望，就借温习昔日的繁华昌盛来排遣郁闷，于是咏史诗大量出现，胡曾、周昙写得最多。但他们的咏史诗多是就事论事，缺乏识见，没有诗意美。杜牧咏史，却是借吟咏史事，或讥讽当今统治者的荒淫误国以及种种倒行逆施，或总结经验，表达他的思想认识，现实意义很强而又极富诗意美。如《过华清宫绝句》其一、其二：
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回。
霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。
“其一”画面生动。锦绣成堆的骊山，山顶的千门万户，倚窗浅笑的妃子，跑得尘土飞扬的快马以及汗水涔涔的使者，就像一个个特写镜头出现在人们面前。诗人只是客观冷静地勾勒场面，其倾向性就隐含在叙写之中。末句“无人知是荔枝来”，言杨妃得宠之甚，殊非人意所料，批判意义是十分明显的。“其二”写玄宗派中使辅璆琳探听安禄山的虚实，结果辅受禄山贿赂，言其不反，而玄宗也执迷不悟，照样耽于声色犬马之中，直到渔阳兵起，中原被占才仓皇出逃这段史实。“霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来”，把玄宗的荒淫误国概括成一个生活情节，和白居易“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”有异曲同工之妙。相比之下，杜诗揭露得更为深刻一些。《赤壁》也是杜牧著名的咏史诗。诗云：
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
此诗妙处是言近指远，因小及大。诗的主旨是慨叹周瑜侥幸靠东风取胜，大有阮籍登广武战场慨叹“世无英雄，遂使竖子成名”之意。杜牧自负有用兵之谋，有才而不能为时所用，故借一枚生锈的前朝戟头来吐心中抑郁不平之气。此诗和《题乌江亭》谓“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知”，都是用翻案法，用议论语反说其事。
杜牧情感丰富，写有不少抒情味浓的伤春、伤别之作，所谓“刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”（李商隐《杜司勋》）。即如写他和歌儿舞女交往的诗，也不能说全是虚情假意。《赠别》云：
多情却似总无情，惟觉樽前笑不成。
蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明。
前联就情的“多”、“无”作翻转，回忆往日相聚实是多情，但又似乎无情，不然怎么要离开呢？到底是多情还是无情？眼下酒盅在前，想同从前那样欢笑却笑不出来了，可见还是多情。后联即写“多情”之“多”，但又不明写二人依依话别，彻夜未眠，只说蜡烛有心，替人垂泪直到天明。蜡烛尚且如此，况多情之人！其写怀友之情，亦有杰作，《怀吴中冯秀才》云：(www.xing528.com)
长洲苑外草萧萧，却算游程岁月遥。
唯有别时今不忘，暮烟秋雨过枫桥。
诗妙在追忆当年临别情景，将吴秀才走过烟雨枫桥写得宛然在目。而临别景象耿耿难忘，正表明诗人对友人思念之深。
他自叹身世的诗有的伤感味重，有的显得旷达。比较伤感的，如《初冬夜饮》：
淮阳多病偶求欢，客袖侵霜与烛盘。
砌下梨花一堆雪，明年谁此凭栏干！
后者如《九日齐山登高》：
江函秋影雁初飞，与客携壶上翠微。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。
古往今来只如此，牛山何必独沾衣。
诗是写给诗人张祜的，张祜不得意，杜牧用此诗安慰他，也用以自慰。
杜牧一些即兴而作的小诗，题材广泛而意境美妙，播在人口，千秋不绝。《江南春绝句》云：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
怡红快绿，莺啼燕飞，水村山郭，酒旗随风招展，朦朦烟雨笼罩着影影绰绰的寺庙，真是一幅江南春景图。诗于写景之外，对于晚唐皇帝佞佛信道以至丧生误国似有感慨之意。他如：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
——《泊秦淮》
远上寒山石径斜，白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
——《山行》
红烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。
天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。
——《秋夕》
青山隐隐路迢迢，秋尽江南草未凋。
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？
——《寄杨州韩绰判官》
这些诗写景言情，好似随口吟出，自然清新。《秋夕》写宫女的寂寞生活，含蓄而有思致。首句见出她住处的冷寂，次句显出她的无聊，合起来写出一位失宠宫女的形象。当她挥扇扑萤时，忽地瞥见天上牵牛、织女星，刹那间牛、女相隔的故事使她想起了自己的境遇，于是坐在那里望着它们呆呆出神。小诗蕴藉深沉，仅写几个动作就反映出人物心理，能引起读者许多想像。
杜牧诗歌情致豪迈，风调高华，造语精密，不落粗疏。五、七言古体诗恣意铺陈，好作议论，以文为诗倾向明显。代表作有《感怀诗》、《杜秋娘》、《张好好》、《华清宫三十韵》以及《郡斋独酌》等。其中《杜秋娘》借写秋娘遭遇发贵贱盛衰之叹，即层层引喻，层层议论，如同作赋、作论，少有浑涵之意。其七言律诗力矫平弱、柔靡，措词拗峭，立意奇辟，常以单行之气行于偶句之中。他最擅长的是七绝。唐人七绝，名手代有人出，盛唐以王昌龄、李白、王维最负盛名，中唐则有李益、刘禹锡，晚唐数杜牧最为出色。其诗俊迈爽朗，清绝无伦，读来好懂，又使人玩味不尽。
杜牧自言：“某苦心为诗，本求高绝，不务奇丽，不涉习俗，不今不古，处于中间。”（《献诗启》）其诗既不同于李贺的奇丽，也不同于元、白的轻俗，独创一家。虽然如此，他对两派的长处都有所吸收。比如他的五古健美富赡，有些地方如押韵之文，即受到韩的影响。他虽不满意李贺“理虽不及，辞或过之”，但对他想像奇特等艺术特色却评价很高。杜牧诗中一些句子，如“春嫩不禁寒”（《初春有感寄歙州邢员外》）、“山色几时老”（《旅情》）、“夜雨滴乡思”（《送友人》）、“声破寒窗梦”（《题刘秀才新竹》）、“点滴侵寒梦”（《夜雨》），应该说与孟郊、李贺之诗相去不远。不过他并不专一追求某派特点，故其诗明朗而又情思隽永，含蓄而不晦涩，清丽而不华艳，细腻而不纤巧，具有独特的艺术魅力。
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