古代商业文学时间跨度长，从上古一直到公元1911年，文学作品多，文学体裁多，作家多。为了集中突破，笔者缩小范围，选择唐诗作为范例举要研究。唐诗中涉及商业的硬件和软件处不少，笔者又取“人”作为观照的核心：商人、商业从业人员、商人家属、诗人。
1．商人是商业的主体。古代商业文学的研究，文学中的商人无疑是研究重点。
对古代文学中的商人形象的研究，邵毅平先生的专著《中国文学中的商人世界》是很有分量的成果。唐诗中关涉商人形象的作品，“仅据这儿的不完全统计，其数量即已达到三十余首，远远超过了前代同类题材的诗歌”[4]。据此推论，邵先生估计唐诗中其他关涉商人的作品一定还要更多，只是没有进行具体的统计而已。根据笔者的初步统计，唐诗中关涉商人的诗歌，涉及八十六位诗人一百七十六首诗歌。其中包括无名氏作者诗六首。[5]
笔者主要将如下几类诗歌列入统计范围：
首先，诗题或者诗歌内容中出现了“商”、“贾”、“估”等字，并且，这些字在作品中的含义为商人的诗歌。这类作品是关涉商人最多的唐诗。“商”、“贾”、“估”均为多义字，诗歌中即使出现这些字眼，仍然需要认真辨析。
其次，诗题或者诗歌内容中的“屠沽”、“屠酤”、“贩”等字，亦多关涉商人。所谓“习学文武者为士，肆力耕桑者为农，巧作器用者为工，屠沽兴贩者为商”。[6]比如：“五十无产业，心轻百万资。屠酤亦与群，不问君是谁。”[7]“且莫奏短歌，听余苦辛词。如今刀笔士，不及屠沽儿。”[8]“东邻转穀五之利，西邻贩缯日已贵。”[9]
再次，商人的代称出现在内容中的诗歌。有的诗歌，虽无“商”、“贾”、“估”等字，但是，通过分析和推论有商人出场，亦属关涉商人。比如，李白的《将进酒》写到：“主人何为言少钱，径须酤取对君酌。五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。”[10]诗歌中的“主人”，实际上指酒店的老板，“主人何为言少钱”用今天的话可以换成“老板怎么说我钱少了”。又如高适诗：“行子迎霜未授衣，主人得钱始沽酒。”[11]诗歌中的主人，一定要得到钱了才肯卖酒，说明这位主人其实是经营酒的老板。这些老板当然是名副其实的商人。同理，“长安多病无生计，药铺医人乱索钱。”[12]“药铺医人”既是医人，同时是药铺卖药收钱的老板。有的诗歌，没有商人出场，但是，明写商人家庭：“吴中铜臭户，七万沸如臛。”[13]陈勇、顾春梅认为：“‘铜臭’系为经商者的代名词，诗中所言的‘铜臭户’当泛指居住在苏州城内的工商业者。”[14]很有道理，故一并列入。
需要特别说明的是，实际上唐诗中涉及商人者不止此数，下列情况，笔者没有将其统计在内：
其一，所涉及者非唐代现实中之商人的作品。唐诗中有很多作品关涉唐代以前的商人，比如陶朱、弦高等等，不列入统计。有的诗歌中出现“商贾”、“屠沽”等字样，但是并非实指当时现实之商人，乃怀古前代往事者，不列入统计。比如：“韩信羞将绛灌比，祢衡耻逐屠沽儿。”[15]“论兵去商虐，讲德兴周道。屠沽未遇时，岂异兹川老。”[16]
其二，仅用商人作比喻的作品。如：“又似贾客蜀道间，千铎万磬鸣空山。未若此调呦呦兮啁啁，嘈嘈兮啾啾。”[17]“身如大店家，命如一宿客。”[18]这些作品中，商人非当时历史条件下之真实存在，不列入统计。
其三，所涉及者系偶尔从事商业活动而非职业商人，此类作品不列入统计。比如《卖炭翁》、《卖花翁》等。但是，“贩药翁”一类被列入，因为“贩”则意味着并非自产自销的偶尔性的行为，而是赚取差价的职业性的行为。(www.xing528.com)
其四，部分学者推论其为描写商人而缺少坚证的作品。比如张籍《春江曲》：“春江无云潮水平，蒲心出水凫雏鸣。长干夫婿爱远行，自染春衣缝已成。妾身生长金陵侧，去年随夫住江北。春来未到父母家，舟小风多渡不得。欲辞舅姑先问人，私向江头祭水神。”[19]徐有富先生认为是写商人夫妇的诗歌，“反映了长江流域商业文明的风俗与特色”，归入其著作《唐代妇女生活与诗》中的《离妇·商人妇》一节。[20]笔者以为缺少坚证，未收入。
其五，所涉及者系特殊行业的商人，比如鸨母、卖卜人，此类作品亦不列入统计。又比如，在今天的视角看来是做金融贸易的商人，未列入统计。“债家征利心，饿虎血染口”[21]。债家，其实就是依靠高利贷发财的金融商人。
其六，唐代商人创作的诗歌，未计入。王季友曾经为商；刘损、李达、詹景全、冯友仁、虞皋均是商人，《全唐诗》（1999年版）收录了他们的诗歌，但是，诗中内容与商无涉，故不计入。
商人之外，对唐诗中商人家属（比如商妇、商人子女）的研究，对唐诗中的商业从业人员（比如妓女等）的研究，还大有空间。
唐诗仅仅关涉商人的作品数量如此多，那么，涉及商品、店铺、市场、货币、价格、商业交通、商业政策、商业思想等方面的诗歌各是多少？这是一个基础的工作，需要花费大量的精力甄别整理。了解研究的范围有多大，对相关诗歌进行注释和整理，是我们工作的第一步。
2．要对相关的诗人进行研究，了解他们和商业的关系，达到知人论“诗”的要求。
比如，王建有九首关于商人的诗歌，其中：《调笑令》四首其三、《三台》六首其三、《羽林行》、《林居》等四首诗歌，表达了对于商人的同情或者友好；《汴路即事》、《寄汴州令狐相公》两首体现了商业的繁荣；《邯郸主人》、《江陵使至汝州》对商人不作褒贬；《送于丹移家洺州》体现了商人的逐利性，带有贬义。从王建关于商人的诗歌来看，他的作品主要是对于商人的理解，真正有贬抑商人含义的诗歌只是约十分之一。其《调笑令》四首其三写道：“杨柳，杨柳，日暮白沙渡口。船头江水茫茫，商人少妇断肠。肠断，肠断，鹧鸪夜飞失伴。”作品通过通俗晓畅的语言，写得让人肝肠寸断，从而产生对商人和商妇深切的同情。文学史上与王建密切相关的是张籍。《唐才子传》卷4谓：“（建）与张籍契厚，唱答尤多。工为乐府歌行，格幽思远。二公之体，同变时流。”两位同年生同年死的诗人，因为诗歌风格和内容接近被后世称为“张王”。但是，二人对于商人的态度非常不同。张籍涉及商人的诗歌有六首：《南归》、《贾客乐》、《野老歌》、《宿江店》、《宿邯郸馆寄马磁州》、《赠任道人》。只有《宿江店》、《宿邯郸馆寄马磁州》两首中的商人是作为诗歌的背景，而没有褒贬的感情色彩，其他四首都带有明显的贬义。
为什么会出现这样大的不同？
王建自称“衰门”，“衰门海内几多人，满眼公卿总不亲。四授官资元七品，再经婚娶尚单身。图书亦为频移尽，兄弟还因数散贫。独自在家长似客，黄昏哭向野田春”。[22]王建不但未第进士，且鄙弃营求科第。曾官拜太府寺丞，“除书亦下属微班，唤作官曹便不闲。检案事多关市井，听人言志在云山。病童唤著唯行慢，老马鞭多转放顽。此去仙宫无一里，遥看松树众家攀”[23]。唐朝的太府寺，“掌邦国财货，总京师四市、平准、左右藏、常平八署之官属，举其纲目，修其职务”[24]。太府寺丞，“职司管理市场，实多市井之事。而出纳贡赋财物，百官俸秩，自不能言闲矣……王建之所以‘有作皆工’，原因是‘跋涉畏途，甘分穷苦’，于民间疾苦，深有了解。”[25]笔者以为，王建是因为管理市井而了解市井情况、了解商人，才在对待商人和商业的态度上迥异于一般的士人。
对于古代商业文学的研究，除了上述基础工作以外，还可从两个大的层面来分析：第一个层面是从反映论的角度，第二个层面是从影响论的角度。
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