作者在本剧《题词》中写道:“传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事。予稍为更而演之。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也。”《李仲文》、《广州太守女》、《谈生》等故事，均见于《太平广记》，写女鬼和活人恋爱的离奇故事，情节非常简单，粗陈梗概而已。类似的故事，在六朝志怪小说中很多，这些离奇虚幻的志怪小说，其共同特点是爱情突破生死界限，乃至爱情战胜死亡。且具怪诞美的审美价值，在文学史上的地位是不容忽视的。后来有许多传奇小说和戏曲作家，利用这类志怪故事进行创作，如唐人传奇《李章武传》、《唐晅手记》、明初传奇体小说集《剪灯新话》中的《绿衣人传》、话本短篇小说《杜丽娘慕色还魂》、元杂剧《倩女离魂》、《两世姻缘》等，都写得委婉动人，且具有反封建的思想意义。《牡丹亭》既继承了传统的题材和艺术表现方法，又作了创造性的发展，艺术上更加优美，反封建的思想倾向也更加鲜明突出。虽然最后安排了一出《圆驾》，但是却能跳出一般才子佳人剧大团圆结局的俗套，使故事情节和人物性格在尖锐的戏剧冲突中达到高潮，从而表现出作者崇高的创作意图和完美的艺术方法。
《牡丹亭》在艺术上的显著特色，就是善于通过奇妙的构思和丰富的想象，创造富于戏剧性的幻境。即所谓“以虚而用实”的方法。
汤显祖最善于写梦，《玉茗堂四梦》都是以梦中情事为张本的。但写梦境写得最好的还是《牡丹亭》。杜丽娘的梦，最大的特点，是借优美欢乐的梦境，激励人们勇敢地探求美如梦境的生活理想。它是高于现实的。
《惊梦》的艺术构思和想象，最富于诗情画意，也最美妙动人。作者在写丽娘做梦之前，先着力描绘她的周围环境、艳丽的容貌和怀春少女特有的心理状态，用既精确细致而又带有浪漫性的夸张手法，惟妙惟肖地表现出来:
［地游］(旦上)梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院。……
［步步娇］袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌、整花钿。没揣菱花，偷人半面，迤逗的彩云偏。(行介)步香闺怎便把全身现，(贴)今日穿插的好。
［醉扶归］(旦)你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝填，可知我常一生儿爱好是天然。恰三春好处无人见。不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。
作者抓住古老庭院春晨的环境特征，予以精确细致的描摹;同时又紧紧捕捉在这个环境中一个少女微妙的内心活动——骄矜、羞涩、天真、烂漫，形象化而又夸张地表现出来。不借任何布景，就凭剧中人物的动作和语言，观众和读者就能形象地感受到:一个美丽的闺阁少女，在春色满园、清幽宁静的早晨，瞬息变幻的微妙心理和天真烂漫而又娇羞矜持的情态。紧接着就竭力描写花园中春天景色之美，以触发少女的怀春情绪，为进入如意的梦境渲染了环境和感情的气氛。
对梦中情景的描写，细腻生动，形神俱现，而又与现实的真生活若即若离。写的虽然是人的真情，但又使人感到这确实是梦，在现实生活中是不能如此表现的。似真似幻，非实非虚，才是真正的梦。梦中的柳梦梅，是以风流俊雅、温柔多情而又近似痴狂的形象出现的。“则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍，在幽闺自怜?”这是出自梦梅之口而刺中丽娘心坎的“伤心话儿”。当他们幽会的时候，花神来保护他们;最后，又以落花来唤醒他们的酣梦，通过这样奇妙的艺术构思和想象，把梦境的气氛渲染得非常和谐欢乐。这是人们所理想的，但在当时现实中又是不大可能出现的，因而才使丽娘那样迷离恍惚地留恋不舍。梦尽而余意深长，于是就很自然地发展到“寻梦”的痴情。
《牡丹亭》在艺术上另一显著特色，是擅长以精练秾丽而又活泼自然的语言，和细致精确而又恣肆挥洒的表现手法，来抒写人物内心奔放激荡而又婉转回环的感情。全剧就如一篇优美动人的抒情诗。
我国古典戏曲的曲辞，基本上是诗和音乐的结合体。凡是优秀的剧本，曲辞的语言都非常精粹优美，而且富于感情色彩，抒情气氛是很浓的。元杂剧《西厢记》、明传奇《牡丹亭》则更为突出。《牡丹亭》中《寻梦》一出，杜丽娘由“游园惊梦”点活了爱情的心苗，进入迷茫的情网:“梳洗了才匀面，照台儿未收展，睡起无滋味，茶饭怎生咽?”通过丽娘清早起来，无心收展妆奁，茶饭不思这一生活细节，描绘出她情思昏昏，不知所措的心绪。她问春香:“你说为人在世，怎生叫做吃饭?”这话问得很傻，也问得很妙，把丽娘怅惘的心情写活了，显出她的全副心思都沉浸在梦境的生活之中，吃饭对她似乎已无意义，她所希望的是梦中的幸福成为活生生的现实。于是她打发春香走后，独自怀着脉脉的柔情和朦胧的希望，悄悄向花园寻觅梦境:
［懒画眉］(旦)最撩人春色是今年。少什么低就高来粉画垣，元来春心无处不飞悬。(绊介)哎!睡荼抓住裙衩线，恰便是花似人心好处牵。
以景抒情，托情于景，情景交融，原是我国古典文学的优良传统，但在曲辞中写得这样活灵活现，这样富于青春的生命力，却是不多见的，春色本来年年都一样迷人，而在怀春少女的心目中，却有一种特殊的莫名之感，似乎今年的春色格外“撩人”，这一“撩”字用得非常泼辣，也非常贴切，把艳丽的春色和少女的主观感受都形象化了，它的妙处就在于传神。“春心无处不飞悬”，是写景，也是形象化了的浪漫性抒情，万紫千红的花枝草木，好像都是她美丽心灵的化身，都具有青春的感情。因而当荼#花把她的裙衩钩住的时候，很自然地产生“花似人心好处牵”的优美想象。而这种情景相映的描写，更衬托出丽娘形象的美，人与景构成一幅美丽而且神韵具现的图画。前面论及的杜丽娘寻觅梦中景物时唱的［玉交枝］、［月上海棠］，以及向梅树倾诉衷情的［江水儿］、［川拨棹］等曲辞，都是沁人心脾的“至情”的绝唱。(www.xing528.com)
《牡丹亭》的抒情艺术，其所以具有感人至深的力量，当然首先在于杜丽娘为追求美好理想而生死以赴的感情，特别炽烈深挚，同时还在于与她有关诸人物出自衷心的抒情歌唱，也饱含着动人心魄的激情，而他们的情，又是由丽娘所引发的:例如《忆女》出，老夫人和春香用两支［香罗带］曲来倾诉对丽娘的悼念之情:
(老旦)丽娘何处坟?问天难问，梦中相见得眼儿昏。则听的叫娘的声和韵也!惊跳起，猛回身，则见阴风几阵残灯晕。(哭介)俺的丽娘人儿也，你怎抛下的万里无儿白发亲!
(贴拜介)名香叩玉真。受恩无尽;赏春香还是你旧罗裙。(起介)小姐临去之时，分付春香，长叫唤一声。今日叫他:“小姐，小姐呵!”叫的一声声小姐可曾闻也?(老旦、贴哭介)(合)想他那情切，那伤神，恨天天生割断俺娘儿直恁忍!……
把老娘悼念亡女之情写得如此深切、如此传神，是很难得的，春香的哀辞，更是贴切诚挚，体现出她与丽娘亲密无间的深情。据说，汤显祖作《牡丹亭》，一日，忽然失踪，家里人到处找他，发现他卧在庭中柴堆上痛哭，问他为何如此?回答说，“填词至‘赏春香还是旧罗裙’句也”。可见作者是把自己的感情跟剧中人的感情，完全融合一起了。也只有达到这种境界的抒情曲辞，才能打动人们的心。
紧接在老夫人和春香对丽娘的悼念之后，作者以生花妙笔写了梦梅《玩真》的痴情，通过梦梅的浪漫性抒情歌唱，既表现了这位秀才的志诚天真，也更生动地描绘了丽娘优美的神态风韵:
［莺啼序］他青梅在手诗细哦，逗春心一点蹉跎。……小姐，小姐，未曾开半点幺荷，含笑处朱唇淡抹，韵情多。如愁欲语，只少口气儿呵!……
［簇御林］他能绰斡、会写作，秀入江山人唱和。待小生很很叫他几声:“美人，美人!姐姐，姐姐!”向真真啼血你知么?叫的你喷嚏似天花唾。动凌波，盈盈欲下——不见影儿那。……
作者把扣人心弦的抒情和绘声绘色的写态，有如乳水交融似的统一起来了。从梦梅灼热痴狂的抒情中，活现出画中丽娘风致飘逸的神态。
《牡丹亭》曲辞所表现的激情与神韵，具有强烈的艺术魅力。通过杜丽娘、老夫人、春香以及柳梦梅的浪漫主义抒情歌唱，唤起人们对丽娘的深切同情，她虽然死了，但她优美的形象却活在人们的心中，而她的死而复活，也正是人们的愿望。《牡丹亭》不同于《孔雀东南飞》和《梁山伯祝英台》那样死后变成鸳鸯或蝴蝶，来一个象征性的美满结局，而是以真情作为激励人们斗争的力量，冲破封建礼教的束缚，使美好的理想成为幸福的现实。
《牡丹亭》的语言风格，是典丽而不失其自然，恣肆而不流于狂荡，意趣神色与丽辞俊音的统一，是他所追求的最高艺术境界，他并不是“不谙曲谱”，只是认为既要遵循曲律，必要时又可以突破曲律的束缚。他曾亲自教唱《牡丹亭》，有诗云:“玉茗堂开春翠屏，新词传唱《牡丹亭》，伤心拍遍无人会，自掐檀痕教小伶。”[26]本剧的戏曲语言，不像一般骈俪派语言的枯燥僵化，它富于艺术的表现力，特别是人物语言的个性化，相当突出，如杜丽娘的深情雅致，春香的泼辣明快，杜宝的严峻冷酷，陈最良的迂腐固执，历历如见其人。明清以来戏曲评论家，大都赞赏其文采，而疵其不协音律，故称其为案头之文。就文学角度而言，文字主要倾向是清丽高雅，但也有诘屈聱牙、艰深晦涩之处，间或有庸俗的噱头和猥亵的描写。王骥德《曲律》卷四《杂论》第三十九下对汤显祖的戏曲创作有较全面的评论:
《还魂》、“二梦”，如新出小旦，妖冶风流，令人魂销肠断，第未免有误字错步……
临川汤奉常之曲，当置法字无论，尽是案头异书。所作五传，《紫箫》、《紫钗》，第修藻艳，语多琐屑，不成篇章;《还魂》妙处种种，奇丽动人，然无奈腐木败草，时时缠绕笔端;至《南柯》、《邯郸》二记，则渐削芜颣，俛就矩度，布格既新，遣词复俊，其掇拾本色，参错丽语，境往神来，巧凑妙合，又视元人别一蹊径，技出天纵，非由人造。使其约束和鸾，稍闲声律，汰其字累语，规之全瑜，可前无作者，后鲜来喆，二百年来，一人而已。
这里所指的“误字错步”，是说他有乖曲律，即凌濛初所说:“惜其使才自造，句脚、韵脚所限，便尔随心胡凑，尚乖大雅。至于填调不谐，用韵庞杂，而又忽用乡音，如“子”与“宰”叶之类，则乃拘于方土，不足深论，止作文字观，犹胜依样画葫芦而类书填满者者也。”[27]“腐木败草”之说，也是中肯的批评，如《道觋》一出，石道姑的说白，竟用《千字文》连缀成章，《冥判》一出，判官与花神的对答，列举四十种花名，对剧情发展毫无意义，纯属卖弄笔墨的文字游戏。
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