(一)传奇的源流和体制
明代传奇，就其源流和体制来说，是宋元民间南戏的继承和发展。元末明初出现的《琵琶记》和“荆、刘、拜、杀”四大南戏(或称“四大传奇”)，就是南戏向传奇过渡后最初的剧本，因而在概念上并不十分明确，过去有人认为明代传奇是元人杂剧体制上的解放或演变，显然是带有片面性的。但是，传奇在格律和声腔方面，也确实受了元杂剧的影响，汲取了元杂剧形式方面的某些长处，因此，传奇比之于南戏，它又具有一些新的因素，主要是在格律声腔方面:
第一，如前章所述，南戏由民间流行的曲子组成，不受严格的宫调限制，“徒取其畸农、市女顺口可歌而已”;而过渡到传奇以后，逐渐采取按宫调填词的方式，对《琵琶记》“不寻宫数调”的作法，反而表示不满。
第二，在曲词的使用上，南戏一般纯用南曲，偶或采用北曲;传奇则往往南北曲并用，形成南北合套，实际上，明代传奇是南戏与北杂剧交融后所产生的一种新戏剧。(www.xing528.com)
第三，扩大了犯调的范围，乐曲中犯调，原来在宋词元曲中就有，宫、商、角、徵、羽五音，以宫犯商，或以商犯宫等。例如宋姜夔《白石道人歌曲》四《凄凉犯·注》曰:“凡曲言犯者，谓以宫犯商，商犯宫之类。”明代传奇，犯调的范围扩大化、经常化，例如《牡丹亭·写真》一出之中，就用四次犯调［刷子序犯］、［朱奴儿犯］、［山桃犯］、［尾犯序］[4]。
传奇与杂剧相比，它在形式上比杂剧自由，篇幅不受限制，虽然也用宫调组织曲词，但又并不严格，声腔兼南北之长，或遒劲豪放，或婉转柔丽，喜怒哀乐，变化无穷。它更便于细致地刻画人物、表现丰富多样的生活内容，也提高了声腔的表现力和感染力，取得更好的艺术效果，因而能在明代和清初的长时期内得到发展和繁荣。
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