五、金戈铁马诗意盎然
三国是一个战争频繁的时代。《三国演义》则基本上是一部描写各个政治集团之间战争的历史小说，是“全景军事文学”;就是恋爱婚姻、朋友兄弟情谊，也都紧紧围绕着军事斗争的需要而展开。它以庞大的结构和雄伟壮丽、惊心动魄的场面，全方位地描写了富有时代特征的多次重要战争，塑造了各方统帅、谋士、战将等多种多样的人物形象，施展各自的才能，呈现不同的个性，异彩缤纷，给读者以高度的美感享受。它描写战争有其显著的特色，除风格上的阳刚之美以外，最主要的是它能把军事斗争与政治斗争相结合，斗勇与斗智相交错，从各种活动中揭示人物的性格，塑造典型形象，从情节和人物形象中表现作品的思想倾向。
古代一些描写战争的演义小说，一个严重的缺点，就是把战争只作为一种互相砍杀的表面现象，而掩盖了战争的政治实质，《三国演义》则避免了这个缺点，它不单纯地叙述战争的故事情节和描写战争场面的表象，而善于从政治角度去看待战争现象，不自觉地写出了“战争是政治的继续”这一客观的社会本质。它着重表现战争过程中各个政治集团之间的矛盾关系，力量的对比和消长，以及矛盾的转化，重视客观条件的各种因素，又充分肯定人的主观能动作用。
例如著名的三大战役“官渡之战”、“赤壁之战”、“彝陵之战”，就充分地表现了这一特色。三大战役都是以弱胜强、以少胜多，都高度表现了统帅的指挥艺术，肯定人的智谋在战争中所起的决定性作用。就“赤壁之战”而论，从第四十三回“诸葛亮舌战群儒”至第五十回“诸葛亮智算华容”，整整花了八回篇幅来描写这场战役，而直接写刀刃相见的战斗场面并不多。作者所着重描写的，是在这一战役发展过程中曹操、刘备、孙权三大政治集团之间的各种矛盾关系及其斗争，从而突出几个主要人物的性格特征，反映这次战争的性质和各方胜败的原因。
在写这一战役之前，先写了曹操在统一了北方之后，又穷追猛打刘备，乘势吞并了荆州，百万大军屯驻江汉，气势凌厉，踌蹰满志，以为消灭刘备、降服孙权，已经指日可待，胜利在握，于是传檄江南，邀孙权“会猎于江夏，共伐刘备”。实际上是政治讹诈，命令孙权投降，因而引起孙权集团内部主战派与主降派的尖锐矛盾和斗争，而孙权则处在矛盾的漩涡之中，思想非常矛盾;听了以张昭为代表的主降派的意见，“沉吟不语”，大失所望;但想要主战，又恐曹操势大难以抵敌。在这个时候，诸葛亮来到江南，他从本集团的根本利益出发，根据当时客观形势，利用复杂的矛盾关系进行联吴抗曹的工作，首先通过“舌战群儒”，从思想上压倒主降派的气焰;然后智激孙权和周瑜，使他们认识到:只有孙、刘联合，共同抵抗曹操，才可能维护他们个人的切身利益。并进一步分析了敌我双方力量的对比，坚定了孙权集团主战派联刘抗曹的意志。而在孙刘联盟内部，又存在着矛盾，周瑜从本集团利益考虑，三番五次想杀诸葛亮，甚至骗刘备过江，想斩草除根。而诸葛亮和刘备又想方设法，不给周瑜以可乘之机。鲁肃则双方周旋，认为大敌当前，暂时还不能谋害自己的盟友。就这样，把孙刘联盟内部又联合又斗争的微妙复杂的矛盾关系，生动地表现出来了。
对曹操集团与孙刘联盟之间的矛盾关系及其斗争，也描写得相当深刻。它们之间的吞并与反吞并的矛盾斗争，就其性质而言，属于不同统治集团之间的争夺战。它们的战争，很难以“正义”与“非正义”的概念加以判断。从历史学家的眼光来看，曹操想消灭刘备、降服孙权，统一中国的这次战争，是正义的、进步的;而人民却同情刘备，作者也从“拥刘反曹”的立场出发，孙刘联盟反抗曹操吞并的战争，就成了“正义”的战争，读者的心理也希望孙刘联盟的胜利。原来双方力量的对比很悬殊。曹操方面占有绝对优势，但也有不利因素，北方战士，不惯水战;长途跋涉，疲于奔命，势如强弩之末;曹操及其文武官僚，在一连串胜利之后，冲昏了头脑，骄傲自满，麻痹大意，过高地估计自己，过低地估计敌人。孙刘方面虽居劣势，但能深谋远虑、周密布置，以逸待劳，在矛盾斗争中，不断扩大敌人的不利因素，削弱对方的优势，而加强了自己，使力量的对比不断地起变化。例如利用曹操对荆州降将的怀疑心理和北方战士不习水战的弱点，通过两次“蒋干中计”，使曹操杀掉水军都督蔡瑁、张允，又把战船用铁环锁住，为火烧战船创造极为有利的条件;同时，用黄盖的“苦肉计”，巧妙地献了假降书，打进了敌人的心脏;又利用蔡中、蔡和的假投降，将计就计。通过这一系列的斗争和精彩的场面描写，刻画了诸葛亮的精明机智，孙权的犹豫疑虑，周瑜的才高善谋而胸襟褊狭，以及曹操在特殊环境下骄傲麻痹的性格特征，从而也鲜明地表现了作者对刘备、孙权、曹操三大政治集团的思想倾向。
对战斗场面的描写，非常精练生动:
……南船距操寨止隔二里水面，黄盖用刀一招，前船一齐发火。火趁风威，风助火势，船如箭发，烟焰涨天。二十只火船，撞入水寨，曹寨中船只一时尽着;又被铁环锁住，无处逃避。隔江炮响，四下火船齐到，但见三江面上，火逐风飞，一派通红，漫天彻地。
——第四十九回(www.xing528.com)
把大江之上这场战火纷飞、冲锋陷阵，以火攻为特色的决战场面，写得有声有色。
对整个战役的过程，也写得紧凑而富于变化，情节的发展曲折有致而又合情合理。既有烽火连天、金戈铁马的战斗场面，也有宴会观赏、谈笑风生、吟诗起舞等抒情性的穿插，例如对“群英会”的描写，张中有弛，富于节奏感，引人入胜。
文学创作是需要想象虚构的，即便是历史小说，也必须有虚构的成分。“赤壁之战”在《三国志演义》中是写得最精彩的，作者充分发挥了想象虚构的创造力，文学性特强，故能吸引读者。
《三国演义》描写战争的特色，还在于它写每个战役，无论战略部署、战术计划，都能因势而异，毫无雷同;即使用同一战术，也变化无穷。如“火烧博望坡”、“火烧赤壁”、“火烧连营”、“火烧藤甲兵”、“火烧上方谷”等，都各有特色。几次大规模的战役，如官渡之战、当阳会战、赤壁之战、彝陵之战、街亭之战，从战前的部署，决战场面，扫荡追击或败退，以至战役间的联系，都写得相当生动，力量对比的强弱，矛盾的转化，胜败的原因，写得合乎情理，比较真实地反映了古代战争发展的规律。
《三国演义》对战争的描写，也有不足之处。首先，可能受史传体制的影响，把战争只限于将对将，胜负完全取决于将帅，而忽视了士兵群众和人心向背的作用。其次，对某些现象的描写有神秘化的倾向，封建迷信和宿命论色彩较浓。例如诸葛亮祭风、祭泸水、上方谷、五丈原禳星等情节。
《三国演义》在传播军事斗争和政治斗争经验方面，起了很大作用，又能给读者高度的美感享受，也更便于广泛流传。据黄摩西《小说小话》载:“张献忠、李自成及近世张格尔、洪秀全等初起，众皆乌合，毫无纪律，其攻城掠地，伏险设防，渐有机智，闻皆以《三国演义》中战案为玉帐唯一之秘本。”在一定程度上，成了军事教科书。创立演义体通俗小说，在中国小说史上具有重要地位和深远影响。根据《三国演义》改编的戏剧、影视文学作品，不断出现。
《三国演义》在世界上有着不容忽视的影响，受到各国文学艺术界乃至政治、军事、外交、企业界人士的重视，从中汲取有益的滋养。
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