一、《荀子》的概况
荀子是战国末期儒家最后一位大师，是集诸子百家之大成的学者，是继孔、孟之后，我国古代杰出的唯物主义思想家。荀子生活的时代，正是中国社会制度发生深刻变化的时代，当时封建制度已经确立，出现了封建社会的大一统趋势。经过长期的兼并战争，只剩下秦、齐、楚、韩、赵、魏、燕七个大国，地主阶级取得全国统一政权以代替封建称雄割据的条件已经具备。作为进步的唯物主义思想家，荀子为新兴地主阶级统一全国的历史任务提供了理论根据。他吸取了道、墨、名、法各家的长处，批判地继承了孔丘以来的儒家传统思想，建立起朴素的唯物主义的思想体系，希望实现用儒家的王道统一中国的政治理想。
《荀子》一书即是荀况晚年为总结百家争鸣和自己学术思想而写的。《史记·孟荀列传》载:
荀卿嫉浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道而营于巫祝，信禨祥，鄙儒小拘，如庄周等又滑稽乱俗，于是推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒。因葬兰陵。
关于《荀子》一书的作者问题，在学术界也一直有三种不同的看法:一是认为《荀子》32篇全是伪书，持这一说法的代表人物是吕思勉、杨筠如;二是认为《荀子》32篇全是荀况所作，其代表人物是杜国庠;三是认为《大略》《宥坐》《子道》《法行》《哀公》《尧问》等6篇非荀子所作，疑为其弟子所记荀子语及杂录传记，其代表人物是郭沫若、梁启超、余德建等。其中余德建认为，这几篇是汉武帝、汉宣帝时的儒生伪撰，根据是书中引用《公羊传》《穀梁传》及《大戴礼记》的文字，这些书较《荀子》出书较晚。第三种看法有一定道理，即此书大部分为荀子自著，但《儒效》《议兵》《强国》等篇似出于弟子记录，附于书末的《大略》等六篇疑为其弟子所作。(www.xing528.com)
《荀子》一书内容博大精深，他总结了先秦时期百家学说，是中国古代儒、法、道、墨等诸子学术思想的集大成之作。此书体系完整，涉及面很广，以专论的形式对政治、经济、文化、思想等各个领域都提出了自己的看法，影响极为深远。
《天论》《非相》《荣辱》《解蔽》《正名》《性恶》等主要阐发了荀子的哲学思想，荀子的哲学思想是建立在朴素唯物主义的基础上的。《仲尼》《儒效》《王制》《王霸》《君道》《臣道》《强国》《正论》《礼论》《君子》等阐发了荀子的政治思想;《议兵》主要阐述了荀子的军事思想;《赋》阐述了荀子学派的政治主张，也使荀子成为最早的以“赋”名篇的作家;《成相》以民间文学的形式表达了为君、治国之道，成为一种活泼的文学样式;《乐论》主要阐发了荀况的音乐理论;《富国》阐发了经济学理论;《劝学》阐发了教育理论;《致士》阐发了人才观等等。先秦时期，像《荀子》一书以专论形式广涉各个学术领域，内容如此渊博，真可谓叹为观止。这些论文论点明确，论断缜密，结构谨严，风格朴实、深厚;善于运用自然界和日常生活中的事例作为论据，巧譬博喻，反复论证;造语简练，多用铺陈手法和排比句式，整齐流畅，适于诵读，在散文发展史上也具有典范的作用。
《荀子》的唯物主义思想体系对后世产生了深刻的影响。如荀子的学生、法家思想的集大成者韩非，继承了荀子“制天命而用之”的思想，提出人类不应该听任自然及社会中的偶然因素，而应该自觉地、积极地行动。唐代柳宗元推崇《荀子》中的“性恶论”，借以论证国家的起源。与柳宗元同时的唯物主义哲学家刘禹锡发展了“制天命而用之”的思想，也创作《天论》一文，提出“天与人变相胜”，为他在政治上主张革新提供理论根据。明末唯物主义哲学家王夫之提出的“天理即在人欲中”，清初唯物主义者戴震提出的“理存于欲”，这些都能看出荀子“礼起于欲”思想对后人的影响。
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