北宋建国后的最初七十多年，因为这一时期入宋的大臣多数是五代十国的旧臣，文章格调多为浮艳的骈体。稍后虽然有柳开（947—1000）在理论上提倡复古，推崇韩柳古文运动，但他本人创作成就不高，文章艰涩难读，没有产生实际的影响。宋初在理论和实践上都有一定成就的是王禹偁，他不满晚唐五代的浮靡文风，主张学习韩柳古文，要求文章传道明心，关心国计民生和时事政治，要求文章平易畅达。像他的《待漏院记》、《黄州新建小竹楼记》等都是文从字顺，笔墨流畅，简淡明快。柳、王二人倡导古文运动，拉开了北宋诗文革新的序幕。后来，西昆体兴起，这一派学习李商隐的“四六”文，崇尚骈丽，文章富艳精工，当时号称“时文”，文坛上浮靡之风再度兴盛。于是，文坛上出现了反西昆派，有穆修（979—1032）、范仲淹等人起来继续倡导韩、柳古文。响应穆修等提倡的人虽然不多，但后来古文运动中的中坚人物如祖无择、尹洙、苏舜钦等都是穆修培养出来的。总的来说，这一时期，除了范仲淹外，其他人的古文创作成就都不高。范仲淹是站在政治改革的力场上反对西昆体的，他主张文章内容要有利于教化。他的文章明白晓畅，论证严密，有一定的深度，特别是他的代表作《岳阳楼记》，文中写景写情都非常出色：
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也。前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？
若夫霪雨霏霏，连月不开，阴风怒号，浊浪排空；日星隐曜，山岳潜形；商旅不行，樯倾楫摧；薄暮冥冥，虎啸猿啼。登斯楼也，则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣。
至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷，沙鸥翔集，锦鳞游泳；岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极！登斯楼也，则有心旷神怡，宠辱偕忘，把酒临风，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”乎。噫！微斯人，吾谁与归？
其中的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”已成为千古名句。
经过一段时间的探索与准备，宋代散文迎来了最为辉煌的时期。因为随着政治革新运动的开始，文学形式的改革呼声也越来越高。文坛领袖欧阳修接续柳开、王禹偁、穆修等人，凭借自己在文坛和政坛上的显赫地位，团结如梅尧臣、苏舜钦、范仲淹、尹洙等同道，奖励引荐如苏洵、王安石等人，还提拔了像苏轼、苏辙、曾巩等后起之秀，成为一代文坛盟主。欧阳修身边围绕着的那批著名文学家，都成为宋代文坛的坚实力量。
欧阳修反对浮靡的西昆体和当时流行的艰涩险怪的“太学体”。他利用自己主持科举考试的机会清除了西昆体的影响，扫清了“太学体”的流弊，确立了宋代散文的风格。他提出了一系列的重要理论。他的理论纠正了柳开、穆修等复古主义者重道轻文的偏颇，也矫正了韩、柳的某些理论缺陷，开辟了宋代古文发展的广阔前景。他和韩愈一样，重视道的作用，但又要求道要“切于世者”（《答李诩第二书》），文章要有现实内容。他同时主张文道并重，即文学与道同样重要，文学的思想内容和艺术形式同样重要，不能重道而轻文。他要求文章“文从字顺”，风格平易自然，不要奇险深奥。
与其理论相应，他也创作出了大量优秀的作品供当时人学习。他的散文题材广泛，内容充实，文风朴实平易。他写作了大量的议论文，有史论、政论、文论等，阐述他的政治改革主张，批评社会现实或感慨历史兴亡，如《朋党论》、《纵囚论》、《五代史伶官传序》、《与高司谏书》等都是其中的佳作。他的议论文气势充沛，又宛转多姿，情理交融。他的记叙文或写人或写事或写景，笔墨简练，三言两语中就现出如画的景物，情景交融，感情真挚，如《丰乐亭记》、《祭石曼卿文》等，特别是山水游记名篇《醉翁亭记》：
环滁皆山也。其西南诸峰，林壑尤美。望之蔚然而深秀者，琅琊也。山行六七里，渐闻水声潺潺，而泄出于两峰之间者，酿泉也。峰回路转，有亭翼然临于泉上者，醉翁亭也。作亭者谁？山之僧智仙也。名之者谁？太守自谓也。太守与客来饮于此，饮少辄醉，而年又最高，故自号曰“醉翁”也。醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。
若夫日出而林霏开，云归而岩穴暝，晦明变化者，山间之朝暮也。野芳发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜高洁，水落而石出者，山间之四时也。朝而往，暮而归，四时之景不同，而乐亦无穷也。
至于负者歌于塗，行者休于树，前者呼，后者应，伛偻提携，往来而不绝者，滁人游也。临溪而渔，溪深而鱼肥；酿泉为酒，泉香而酒洌；山肴野蔌，杂然而前陈者，太守宴也。宴酣之乐，非丝非竹，射者中，弈者胜，觥筹交错，起坐而喧哗者，众宾欢也。苍颜白发，颓然乎其间者，太守醉也。(www.xing528.com)
已而夕阳在山，人影散乱，太守归而宾客从也。树林阴翳，鸣声上下，游人去而禽鸟乐也。然而禽鸟知山林之乐，而不知人之乐；人知从太守游而乐，而不知太守之乐其乐也。醉能同其乐，醒能述以文者，太守也。太守谓谁？庐陵欧阳修也。
全文以“乐”字为线索，既写了山间朝暮变化和四时美景，又表现了他的旷达心胸和与民同乐的理想，同时又有一种抑郁不平之情。文章借景抒情，情景交融，有强烈的主观情感色彩，语言精练，21个“也”字和24个“而”字加强了文章的音乐美，其中的“醉翁之意不在酒”也成为人们常用的名句。除此之外，欧阳修还不受骈赋、律赋的限制，用古文笔法以单笔散体写作文赋，一定程度上解放了赋体，《秋声赋》就是他抒情文赋的名篇。
在欧阳修的推动下，北宋的诗文革新运动达到高潮，也因为他在诗文革新运动中的巨大贡献，苏轼将他誉为“今之韩愈”。曾巩、王安石、苏氏父子在这个基础上，继续巩固了古文运动，彻底完成了古文运动的使命，宋代散文创作因此达到鼎盛。
曾巩（1019—1083），字子固，江西南丰人，进士出身。他是欧阳修的学生，也是文风和欧阳修最接近的人，二人并称“欧曾”。曾巩写文章遵循欧阳修的指点，多关心民生疾苦，文字简练平正，结构严谨，论证周详，叙事条理清楚。他在当时非常有名，主要是因为他的文章有浓厚的道学气，非常符合理学家的文章标准。他擅长说理、叙事，杂记、书序成就最高，代表作有《墨池记》、《战国策目录序》。
王安石作文强调“适用”、“济世”，虽然不排斥文学的艺术性，但更强调文学的实用价值。他的文章大多数直接为他的政治改革事业服务，有着强烈的政治色彩，特别是他的政论文，论点鲜明，逻辑严密，直陈己见，如《上仁宗皇帝言事书》、《本朝百年无事劄子》等通过分析宋朝的现实形势来证明变法的必要性。他的文章短小精悍，他曾写过380字的短书《答司马谏议书》，逐条对司马光3 000字的《与王介甫书》中的指责进行批驳，针锋相对，理直气壮，义正词严，具有强烈的战斗性和现实性。王安石还有一些杂感式的史论，也是短小精悍，如《读孟尝君传》，不足百字，却层次分明，周密论证中显出凌厉的气势。而他的记叙文如《伤仲永》、《游褒禅山记》、《祭欧阳文忠公文》等也是名篇。王安石的散文简劲峭拔，自成一家。他的文章以议论、说理见长，注重论证的周密和逻辑，文中的描写、抒情较少，即使记叙文也不以叙事为主，而常常是借题生议，虽然议论精彩，但某种程度上也削弱了文章的艺术感染力。
苏洵（1009—1066）和儿子苏轼、苏辙合称“三苏”，人称苏洵为“老苏”，称苏辙为“小苏”。苏洵的议论文成就最高，特别是策论和史论，见解独特，气势纵横，感情色彩强烈，代表作有《六国论》、《上欧阳内翰第一书》等。苏轼的创作融实用性、文学性和通俗性于一体，代表了宋代古文的最高成就。苏辙的政论、史论和亭台游记最有名，他的文章风格不同于他的父亲和兄长，淡泊清丽，平稳妥帖，代表作有《黄州快哉亭记》、《武昌九曲亭记》等。
因为他们在古文创作方面的贡献，后人因此将欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙和唐代的韩愈、柳宗元合称为“唐宋八大家”。
北宋中期还有司马光的史学家之文，周敦颐、程颢、张载等人的道学家之文，他们共同丰富了古文的创作。到北宋后期，文人一般多是写诗填词，散文成就相对较低。
思考题
1.请简单谈谈欧阳修在散文方面的理论贡献与创作成就。
2.请列举唐宋八大家的名字及其代表作品。
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