南朝因为地处长江流域，气候湿润，物产丰富，景色秀美，经济也比较发达，再加上社会思想的开放和统治者的喜爱，所以南朝的民歌也充满了情味。现存的南朝民歌大部分保存在《乐府诗集》中，其中有326首吴歌，142首西曲，18首民间用于祀神的神弦歌。吴歌一般产生在东晋和刘宋时期，西曲产生的时间稍晚一点，多数产生于南朝。从地域来看，以长江中下游地区为主，吴歌主要产生在南京及其周围地区，西曲主要产生在江汉流域，如湖北江陵、河南邓县等地。南朝的民歌多数出自歌女、商贾、船夫和城市的中下层文士等之口，90%以上与男女恋情有关，主要反映了当时的城市生活和城市居民的趣味，当然因为统治者出于享乐的需要也喜欢这类民歌，所以，南朝民歌也反映了统治者的审美趣味。
吴歌中重要的曲调有《子夜歌》（42首）、《子夜四时歌》（75首）、《读曲歌》（89首）、《华山畿》（25首）等。
《子夜歌》情调一般是悲苦的，如“始欲识郎时，两心望如一。理丝入残机，何悟不成匹”道出了有情人不能在一起的悲伤。
《子夜四时歌》则用更精致的语言，以一年四季的景物为衬托来歌唱两性之间的情感。如《子夜四时歌·秋歌》：
秋风入窗里，罗帐起飘扬。仰头看明月，寄情千里光。
表现男女相思，而《子夜四时歌·冬歌》：
渊冰厚三尺，枯林鸣悲风。为欢憔悴尽，那得好容颜。
同样表现男女相思，只是这份相思已经给女性带来了很大的痛苦。
《读曲歌》是没有音乐的徒歌，语言朴素，如“打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟。愿得连冥不复曙，一年都一晓”，用口语化的语言唱出了两情相悦中的快乐。
《华山畿》同样歌唱的是爱情，如“华山畿，君既为侬死，独生为谁施！欢若见怜时，棺木为侬开”，表现了女子对爱情的坚贞。
西曲中大部分是舞曲，歌词则多写发生在水边船上的爱情，如《三洲曲》：“风流不暂停，三山隐行舟。愿作比目鱼，随欢千里游。”西曲中的爱情一般也是悲伤的，但诗的情调却较为明快，如《那呵滩》：“闻欢下扬州，相送江津湾。愿得篙橹折，交郎到头还。”写女子天真地希望即将远行的情人折了篙橹，这样情人就不会离开了。再如另一首写送别的《莫愁乐》：“闻欢下扬州，相送楚山头。探手抱腰看，江水断不流。”同样直率。
南朝民歌中艺术性最高的是《西洲曲》：
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏干头。栏干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
五言32句，基本上是四句一韵，通过女子的不同活动一层层地表达了无尽的相思之情。全诗情感缠绵，委婉含蓄，可能经过了文人的加工。(www.xing528.com)
总的说来，南朝民歌体制短小，大部分是五言四句，语言自然清新，多用双关隐语，如“丝”双关“思”，“莲”双关“怜”，黄莲“苦”双关相思“苦”等。
南朝民歌被统治者有意识地采集进入宫廷以后，影响了统治者和宫廷文人的诗歌创作，出现了写宫廷生活，以及写女性容貌、体态、服饰、器物的宫体诗，诗风绮靡轻艳，更有甚者如萧纲的《咏内人昼眠诗》：
北窗聊就枕，南檐日未斜。攀钩落绮障，插捩举琵琶。梦笑开娇靥，眠鬟压落花。簟文生玉腕，香汗浸红纱。夫婿恒相伴，莫误是倡家。
描写得更是香艳。
宫体诗的影响一直持续到唐初。
除诗歌外，南朝文学中有不少值得一提的作品。如宋武帝的侄子临川王刘义庆编撰的志人小说《世说新语》，其中记载了魏晋间那些名士的逸闻轶事，这本书既是今天我们研究魏晋风流的史料来源，也是中国小说发展史上不可忽略的一环。梁代刘勰的骈文著作《文心雕龙》体大精深，论述了文学发展的原因和规律，揭示了文学创作的经验，是我国文学理论史上一部系统的理论著作。对《文心雕龙》的研究成了一门专门的“龙学”。梁代昭明太子萧统编的《文选》是我国现存最早的文学总集，“文选学”也成了一门专门的学问。
北朝的民歌数量不如南朝，约70首，大部分是北魏之后的作品，但因为北方和南方有着不同的地理环境和风俗，所以北朝民歌充满了北方色彩，内容、风格都不同于南方民歌。北方民歌有的描绘了北方的景物，如有名的《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。
只有27个字，却生动形象地描绘出了北方的草原风光。有的写了北方人民的生活，如《陇头歌辞》：“朝发欣城，暮宿陇头。寒不能语，舌卷入喉。”在严寒的气候下，牧民为了放牧，不得不到处迁徙，但是游牧的生活让北方人民身手矫健，善骑善射，如《李波小妹歌》所唱：“李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬，左射右射必叠双。妇女尚如此，男子那可逢！”有的民歌则对当时频繁的战争和战争下人民的生活进行了反映，如《隔谷歌》：“兄在城中弟在外，弓无弦，箭无括。食粮乏尽若为活？救我来！救我来！”
而北朝民歌中表现的爱情更加坦率大胆，如《折杨柳歌辞》：“腹中愁不乐，愿作郎马鞭。出入擐郎臂，蹀座郎膝边。”再如两曲《地驱乐歌》：“月明光光星欲堕，欲来不来早语我。”“驱羊入谷，自羊在前。老女不嫁，蹋地唤天。”用语直接，毫无忸怩之态，很好地体现了北方人民的豪爽性格。北方民歌中最杰出的作品是《木兰诗》，这首长篇叙事诗成功地塑造了女扮男装、代父从军的花木兰的形象。
思考题
1.请举例论述南朝民歌的主要内容。
2.请举例论述北朝民歌的主要内容。
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