公元前221年，秦始皇统一中国，建立了我国历史上第一个大一统的中央集权国家，但是因为秦王朝采取了一系列摧残文化的政策，再加上秦朝存在的时间很短，流传下来的作品很少，因此秦代文学成就不高。只有秦始皇统一六国前由吕不韦组织门客编写的《吕氏春秋》和李斯的散文，文学色彩较浓。
公元前206年到公元220年是两汉时期，其中，西汉政权从公元前206年到公元25年，包括公元9年到23年的王莽新政。公元25年，汉光武帝刘秀称帝，定都洛阳，东汉政权建立。公元220年，曹丕废汉献帝刘协，建立魏国，东汉政权结束。两汉共有四百多年，是我国历史上的繁荣时期。汉朝建国之初，以黄老思想为主，并采取了一系列有利于经济发展的政策，经过一段时间的休养生息，国家经济得到了一定的恢复和发展，国力不断增强。在文化上，汉王朝采取了和秦朝不同的文化政策，文学得到了蓬勃发展。(www.xing528.com)
受上升的王朝影响，汉代的作家们以建功立业作为自己的追求，在他们的作品中充满了积极乐观、激昂豪迈的情绪，他们关注现实，批判历史，文学的表现力得到了前所未有的加强，既有对大一统帝国的歌颂，又有对黑暗现实的批判，还有对自己人生失意的悲慨。而自汉武帝罢黜百家，独尊儒术以后，儒家思想成为汉代的统治思想，儒学在一定程度上影响了作家的创作，像汉代的大赋多是铺张扬厉的，汉代文学作品有着浓郁的浪漫色彩，诗歌也以温柔敦厚为美。
汉代的代表文体是辞赋，汉代出现了不少著名的辞赋作家和作品。汉代散文在先秦诸子散文发展的基础上，继续发展，出现了我国历史散文的杰作《史记》。而汉代的诗歌在民间文学和文人创作的共同作用下也取得了极大的成就，除了乐府诗外，还出现了新的诗歌样式——五言诗，完整的七言诗句也开始出现。汉代文学的发展为魏晋文学自觉时代的到来奠定了坚实的基础。
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