一、《老子》：韵散结合，“五千精妙”
《老子》传说为老子所著。据《史记》老子本传，老子即李耳，字聃，故又名老聃，春秋时楚国人，大约与孔子同时而长于孔子，任“周守藏室之史”。但据后世学者考证，《老子》一书并非老子自著，而是成于后学之手。有如《论语》是孔子语录，《老子》也大体荟萃了老子的语录，并基本上反映了他的思想。其成书晚于《论语》，大约在战国前期由道家后学纂辑、整理、加工而成。今存《老子》共81章，上篇37章，称《道经》，下篇44章，称《德经》，故《老子》又称《道德经》。但是1973年长沙马王堆汉墓帛书《老子》却是《德经》在前，《道经》在后，不分章，文字与今本大体相同。
《老子》五千言，文约而意丰。其文谈玄论道，意蕴深邃，具有较为完整的思想体系。
《老子》的哲学思想以“道”为核心。老子认为“道”是天地万物的本源，是万事万物存在与变化的普遍原则和根本规律。“道”的提出，标志着人们认识世界的抽象思维能力已提高到一个新的层次。老子首创以“道”为哲学的最高范畴，反对上帝有知、天道有为，针锋相对地提出天道自然无为的思想。这意味着天上神权的动摇，也正是地上王权衰落的反映。
老子学说的精髓，是辩证法思想。所谓“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”（章二）；“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。……正复为奇，善复为妖”（章五十八）；所谓“信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善。知者不博，博者不知”（章八十一）等等，都有朴素的辩证法思想的闪光。但他过分强调矛盾对立面的统一性，忽视其斗争性，含有走向相对主义的可能性。脱离条件而讲变化，无异于宣扬循环论。
老子的政治主张是“无为而治”，社会理想则是“小国寡民”。所谓“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”（章八十）的乌托邦式的社会理想，虽然在一定程度上含有对战乱现实的不满与批判，但它毕竟违背了社会历史发展规律，不仅是不切实际的幻想，而且是保守落后的思想。
《老子》之文凝练晓畅，琅琅可诵，语精意奥，启人深思，在先秦诸子中独标一格。其艺术特色主要表现为以下三点：
首先是韵散结合的特殊文体。《老子》文句，大体整齐，有的全是韵语，如：
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。（章六）
像这样整章用韵者，还有第二十一章、三十九章等，而多数则为韵散结合。其押韵无一定格式，多随文成韵，较为自由，字数不拘，用韵规则不一。这种文体，近似今之“散文诗”。行文韵散结合，在先秦诸子中多有所见，但从总体上看来，《老子》一书最为突出。(www.xing528.com)
其次是寓理于形的表现手法。《老子》往往以人所共知的某些具体事物为喻，如第十一章以车和制陶为喻：“三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。”第五章以风箱为喻：“天地之间，其犹橐籥（古代风箱）乎？虚而不屈，动而愈出。”第七十七章以射箭为喻：“天之道，其犹张弓欤？”都是运用具体形象表现抽象哲理。这本来是先秦诸子共有的特点，但《老子》用此手法，似更得心应手，有其独特之处。
金玉满堂，莫之能守。富贵而骄，自遗其咎。（章九）
六亲不和，有孝慈。国家昏乱，有忠臣。（章十八）
贵以贱为本，高以下为基。（章三十九）
合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。（章六十四）
这些格言、警句形象而深刻地浓缩了历史和现实生活的经验教训，是智慧的结晶，闪耀着思想的光芒。《老子》被誉为“五千精妙”（《文心雕龙·情采》），在很大程度上即由于此。
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