一、元代散曲的冠冕：马致远及其散曲成就
马致远（1250？—1321？），号东篱，大都（今北京市）人。青年时期曾积极追求功名，“且念鲰生自年幼，写诗曾献上龙楼”（[黄钟·女冠子]套数）。他在大都逗留了约20年，估计仍入仕无望，便南下江南，大约在大德年间曾任江浙行省务官。与卢挚、王伯成、刘致、张可久等有交往。如就生卒时间来看，他好像是跨阶段的作家，但其散曲作品，却多作于后期，而且如[双调·夜行船]《秋思》之类的许多代表作品几乎全作于后期，所以，理应将其归入鼎盛期内。东篱素来被推为“元曲四大家”之一，著有杂剧15种，现存《汉宫秋》、《荐福碑》、《黄粱梦》等7种；散曲存小令115首，套数24篇。今人刘益国有《马致远散曲校注》。贾仲明挽词称：“战文场，曲状元；姓名香，贯满梨园。”（天一阁本《录鬼簿》）朱权评其曲“岂可与凡鸟共语哉？宜列群英之上”（《太和正音谱》）。
东篱散曲，题材内容十分丰富，广泛涉及到叹世归隐、写景咏物、言志抒怀、羁旅行役、男女恋情等许多方面。其中不少作品与他的《荐福碑》杂剧一样，是带着鲜明时代烙印的人生怅叹曲，代表了元代失意文人的哀吟和悲歌。如以下各曲：
带月行，披星走，孤馆寒食故乡秋。妻儿胖了咱消瘦。枕上忧，马上愁，死后休。（[四块玉]）
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。（[天净沙]《秋思》）
夜来西风里，九天雕鹗飞，困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登楼意，恨无上天梯！（[金字经]）
像这样用朴实自然之语真实地记录为求取功名而奔走天涯的凄凉状况，表现了元曲家在豪放洒脱背后的悲苦与辛酸，生动而形象地展示出英雄失路之悲和壮志未酬之叹，这在元散曲中为数不多，可视为东篱的一大成就。其中[天净沙]《秋思》小令意境鲜明，它与[夜行船]《秋思》套数一同被推为东篱的代表作。
东篱在积极进取的人生理想破灭后，虚无感、幻灭感不禁油然而生，当其在[庆东原]《叹世》小令中对项羽、孔明、司马懿、曹操等历史人物一一慨叹评说时，便认为成败得失了无意义，一切如过眼云烟，都“不如醉还醒，醒而醉”。更有甚者，对屈原的“清死”，也认为毫不可取：
酒杯深，故人心。相逢且莫推辞饮，君若歌时我慢斟。屈原清死由他恁，醉和醒争甚？（[拨不断]）
这些，都是在仕进无门，对现实绝望之后，借以否定历史来否定现实，并否定儒家“修齐治平”的人生理想，以此发泄牢骚和愤懑，以求得心理的平衡。最后，马致远也与大多数曲家一样，走向了避世隐逸，并尽量为世俗生活涂上一层恬静安乐的色彩：
绿水边，青山侧，二倾良田一区宅。闲身跳出红尘外。紫蟹肥，黄菊开，归去来！（[四块玉]《恬退》）(www.xing528.com)
这种闲适的境界，实质上是为受难的灵魂虚构一个理想的家园而已。在马曲中，以此类直接抒发人生感慨，表现隐逸思想的作品居多，其中最出色的是[双调·夜行船]《秋思》套数：
[夜行船]百岁光阴一梦蝶，重回首往事堪嗟。今日春来，明朝花谢，急罚盏夜阑灯灭。 [乔木查]想秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野。不恁么渔樵没话说。纵荒坟横断碑，不辨龙蛇。 [庆宣和]投至狐踪与兔穴，多少豪杰。鼎足虽坚半腰里折，魏耶？晋耶？ [落梅风]天教你富，莫太奢，没多时好天良夜。富家儿更做道你心似铁，争辜负了锦堂风月。 [风入松]眼前红日又西斜，疾似下坡车。不争镜里添白雪，上床与鞋履相别。休笑巢鸠计拙，葫芦提一向装呆。 [拨不断]利名竭，是非绝，红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺。更那堪竹篱茅舍。 [离亭宴带歇指煞]蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇，何年是彻！看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社。爱秋来时那些，和露摘黄花，带霜分紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节？人问我顽童记者，便北海探吾来，道东篱醉了也！
此套前五曲思索历史，感叹人生，后二曲歌颂隐逸，集元人叹世、咏史、隐逸作品之大成，把看破红尘、彻悟古今的退隐思想表现得淋漓尽致，可作为元散曲叹世归隐之主旋律的代表作品。作者用极鲜明生动的形象，表现了极强烈奔放的感情，其对仗工稳而又自然流畅，其语言雅练而又爽朗通脱，是把雅与俗融合浑化得极圆熟极精纯的典范。自元明以来，此套一直很受推崇，周德清《中原音韵》谓：“此方是乐府，不重韵，无衬字，韵险，语俊，谚云‘百中无一’，余曰‘万中无一。’”王世贞《曲藻》称其“放逸宏丽而不离本色”。如果拿此套与关汉卿的[南吕·一枝花]《不伏老》和[双调·乔牌儿]等套数对读，可以发现，其愤世嫉俗的感慨和超然绝世的人生态度是相同的，但关汉卿的退隐是“向烟花路儿上走”，或“寻取个稳便处闲坐地”，“受用一朝，一朝便宜”，表现出一种世俗化的玩世享乐；而马致远是“和露折黄花，带霜分紫蟹，煮酒烧红叶”，不失裴公、陶令等高人韵士的闲雅风致。就艺术风格而言，关曲多自然本色，马曲则稍事藻绘。两位大家的不同风格，不仅表现了市民作家与仕宦中作家的差异，也表现了前后不同时代特征的差异。
东篱还有不少的写景小令，能以简淡之语写闲放之境，表现出一种和平宁静的氛围，有一种清旷疏朗之美。如：
夕阳下，酒旆闲，两三航未曾着岸。落花水香茅舍晚，断桥头卖鱼人散。（[寿阳曲]《远浦归帆》）
东篱的言情小令，有不少描绘失欢女子的哀怨，往往以通俗自然之语写典型细节，极生动传神，如：
从别后，音信绝，薄情种害煞人也。逢一个见一个因话说，不信你耳轮儿不热。（同前调）
东篱的散曲还有一些比较奇特的题材内容，如[般涉调·耍孩儿]《借马》套数描写一位爱马如命的悭吝人的内心活动，[般涉调·哨遍]《张玉嵓草书》赞美张氏草书的出神入化，或极其诙谐，或极其恣纵，都具有大手笔风范。
东篱在积极进取的人生理想破灭后，无可奈何地避世陶情，逍遥放诞，其悲剧性的人生是元代不幸文人的典型，因此，就叹世归隐一类曲的写作而言，很少有人写得像他那样淋漓恣肆，那样放逸宏丽，那样带有强烈的主观感情色彩和鲜明的时代烙印。就艺术成就而言，其涉题广泛，雅俗皆宜，纵笔所至，无不得体，随心所欲，无不如意；其俗不失之粗，雅不失其趣，真可谓“文而不文，俗而不俗”。他不愧为元代散曲的冠冕和豪放派的魁首。
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