道光二十年（1840）鸦片战争爆发，洋枪洋炮打开了中国的大门，随后太平天国革命风起云涌，中国社会的性质发生了重大变化，由独立的封建国家逐渐沦为半殖民地半封建国家，产生了新的阶级、社会思潮和社会矛盾。在新的社会生活和社会思潮的激荡下，近代诗坛发生了重大变化，诗歌创作开始冲决传统诗歌的樊篱，出现了新的浪潮。
晚清大诗人往往同时是思想家和政治活动家，他们以诗歌为武器，紧密围绕重大的政治斗争，深刻地反映这一特定历史时期的社会生活面貌和新的时代要求。在鸦片战争的历史风暴到来前夕，被誉为“三百年来第一流”（柳亚子）的龚自珍，以启蒙思想家特有的敏感，忧念时局，呼唤风雷，成为近代诗歌的奠基人。稍前则有粤东诗人张维屏，以《三元里》一诗直接反映广东人民组织的平英团的反帝斗争，得风气之先。
龚自珍（1792—1841）号定庵，仁和（今浙江杭州）人，他从科场的坎坷体会到政治的腐败，敏感到国家面临的危机，逐步产生了改良的思想。为学主张经世致用，关注现实政治和社会重大问题，不断抨击时弊并提出改良主张。有《龚自珍全集》。
龚自珍今存诗歌绝大部分是中年以后所作，他擅长各体诗歌，颇具浪漫气息。他用诗作自画像道：
绝域从军计惘然，东南幽恨满词笺。一箫一剑平生意，负尽狂名十五年。（《漫感》）
诗中的“一箫一剑”，就象征着作者的个性特征：箫表明了他的怨恨，也表明了他对周围环境不协调、不合作的态度；剑表明了他的狂，他的白眼看世、不受制于封建礼教的反抗精神。
道光十九年（1839）己亥，作者辞官南归，尔后北上迎接眷属，他将往返途中见闻及随想，写成315首七绝，总题《己亥杂诗》。《己亥杂诗》是一组规模空前、思想内容极为丰富的大型七绝组诗，其独创性表现在将叙事、议论和抒情相结合，不受格律拘束，挥洒自如地历叙旅途见闻、生平经历和思想感情。
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人材。（《己亥杂诗》）(www.xing528.com)
浩荡离愁白日斜，吟鞭东指向天涯。落红不是无情物，化作春泥更护花。（同前）
这组诗在内容上无所不包，其最成功之处，是诗中塑造了一个彷徨苦闷、呼唤风雷、意欲冲决罗网的诗人自我形象。如“九州生气恃风雷”一诗，就表达了作者对生机勃勃的生活理想的追求和向往，对摧残生机、死气沉沉的局面的发自肺腑的抗议，为人才的解放和未来的变革呼唤风雷。“浩荡离愁白日斜”一诗，则抒写辞官南归时的离愁和积极的人生态度，末二句脍炙人口，表现了对个体生命的超越，也体现对人生价值更深更高一层的肯定。
金粉东南十五州，万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。田横五百人安在，难道归来尽列侯？（《咏史》）
龚自珍诗对现实多持批判态度，《咏史》可以看做用诗体写成的杂文，它针对当时所谓名流这一特定阶层，抽出其本质特征予以针砭，不留面子，同时也暴露了晚清社会和政治的腐朽和黑暗，间接表明了政治变革的势在必行，有发聩震聋的力量。
要之，“龚诗不仅表达了启蒙思想的进步内容，而且在艺术形式上鲜明地表现了独创性，桀骜不驯，大歌大哭，犹如彗星划破夜空，狂飙漫卷大地，打破了传统的思想和写法，它不是汉魏六朝诗，不是唐宋诗，而是真正具有独特面目的清诗”（钱仲联《清诗精华录》）。
值得一提的还有稍后之贝青乔的《咄咄吟》。贝青乔（1810—1863）字子木，江苏吴县人。出身低微，科场失意，常为幕僚。鸦片战争中投效扬威将军奕经幕中，参加抗英斗争。所作《咄咄吟》七绝共120首，每首之后有一则短文述所咏之事，将其在奕经幕中所见所闻，诸如军中重要举措，所历主要战事，对满清军吏的贪婪、庸碌、愚昧等种种丑闻，予以无情揭露和讽刺。取《世说新语》殷浩被黜，终日书空作“咄咄怪事”，命题为“咄咄吟”，讽刺之意自明。
晚清诗坛有一些脱离政治和社会现实的诗人，如崇尚汉魏六朝盛唐的湘湖派，崇尚宋诗的“同光体”诗人等，为艺术而艺术。就诗论诗，亦可谓各有偏长独至。如置诸乾嘉以上时代，固不失为一派一家。遗憾的是，这些诗人生在一个不平静的国步维艰、新思潮泛滥的时代，却两耳不闻窗外事，一味与古人对话，不免给人以抱残守缺之印象，难予较高评价。
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