有清一代诗家蜂起，诗派林立，有逾明时。清代诗人惩于元诗绮靡，以及明诗复古而诗境浅狭等方面的流弊，广益多师，取径较多，在继承的基础上不断创新，而现实主义始终是诗坛之主流。诗歌出现了百花竞艳的复兴局面，在数量上和总体成就上都超过元明。
倘若单就诗歌艺术的创作成就言，清诗第一页，当是由明亡后改仕新朝的汉族士大夫钱谦益揭开的。钱谦益（1582—1664），号牧斋，江苏常熟人。南明福王朝任礼部尚书。清顺治二年（1645）降清，授礼部侍郎，后辞归。有《牧斋初学集》、《牧斋有学集》。钱才华富赡，主持东南诗坛，主张诗贵有本有物，不名一家，不拘一格，兼喜奖拔后进。诗作转益多师，长于七律，得力于杜甫，形成情辞苍郁、词藻富赡的诗风。
寂寞枯枰响泬寥，秦淮秋老咽寒潮。白头灯影凉宵里，一局残棋见六朝。（《金陵后观棋》）
海角崖山一线斜，从今也不属中华。更无鱼腹捐躯地，况有龙涎泛海槎。望断关河非汉帜，吹残日月是胡笳。嫦娥老大无归处，独倚银轮哭桂花。（《后秋兴之十三》）
这类诗中带有一种浓重的寂寞空虚、凄苦悲凉的氛围，乃是作者亲历沧桑、重温历史，从内心深处唤起的历史空幻感的外在表现。
吴伟业（1609—1672），号梅村，江苏太仓人。南明福王朝拜少詹事。清顺治九年（1652）授秘书院侍讲，迁国子监祭酒，不久乞归。有《吴梅村诗集》。善以现实题材，作叙事长诗，如《圆圆曲》、《楚两生行》等数十篇，取易传之事为绝妙之辞，“格律本乎四杰，而情韵为深；叙述类乎香山，而风华为胜”（《四库总目提要》），时称“梅村体”。
鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。相见初经田窦家，侯门歌舞出如花。许将戚里箜篌伎，等取将军油壁车。家本姑苏浣花里，圆圆小字娇罗绮。梦向夫差苑里游，宫娥拥入君王起。前身合是采莲人，门前一片横塘水。横塘双桨去如飞，何处豪家强载归。此际岂知非薄命，此时只有泪沾衣。薰天意气连宫掖，明眸皓齿无人惜。夺归永巷闭良家，教就新声倾坐客。坐客飞觞红日暮，一曲哀弦向谁诉？白皙通侯最少年，拣取花枝屡回顾。早携娇鸟出樊笼，待得银河几时度？恨杀军书抵死催，苦留后约将人误。相约恩深相见难，一朝蚁贼满长安。可怜思妇楼头柳，认作天边粉絮看。遍索绿珠围内第，强呼绛树出雕栏。若非壮士全师胜，争得蛾眉匹马还？蛾眉马上传呼进，云鬟不整惊魂定。蜡炬迎来在战场，啼妆满面残红印。专征箫鼓向秦川，金牛道上车千乘。斜谷云深起画楼，散关月落开妆镜。传来消息满江乡，乌桕红经十度霜。教曲妓师怜尚在，浣纱女伴忆同行。旧巢本是衔泥燕，飞上枝头变凤凰。长向尊前悲老大，有人夫婿擅侯王。当时只受声名累，贵戚名豪竞延致。一斛明珠万斛愁，关山漂泊腰支细。错怨狂风扬落花，无边春色来天地。尝闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。君不见馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。香径尘生鸟自啼，屧廊人去苔空绿。换羽移宫万里愁，珠歌翠舞古梁州。为君别唱吴宫曲，汉水东南日夜流。（《圆圆曲》）(www.xing528.com)
明清易代之际的苏州名妓陈圆圆的富于传奇色彩的一生，本来就是歌行体诗的绝好材料。《圆圆曲》自始至终就陈圆圆的遭际作如怨如慕、淋漓尽致的歌咏，亦借陈圆圆与吴三桂的离合之情，寄托兴亡之感。对吴三桂假托复明，实为一己私怨，引清入关的行径，则据事直书。这是白居易《长恨歌》之后不可多得的叙事杰作。其叙述之流利婉畅，亦近于白诗。
吴伟业律诗的成就和名望虽逊于古诗，但也能自成一家，且不乏佳篇。如：
登高怅望八公山，琪树丹崖未可攀。莫想《阴符》遇黄石，好将《鸿宝》驻朱颜。浮生所欠止一死，尘世无由识九还。我本淮王旧鸡犬，不随仙去落人间。（《过淮阴有感》）
此诗借淮南王升天故事暗指崇祯晏驾，慨叹自己未能追随崇祯作升天的“鸡犬”，竟“去落人间”，出仕新朝；其内心极为矛盾。这是心怀故国，却又被迫出仕的清初文人共同的矛盾痛苦。
吴伟业与同时的钱谦益、龚鼎孳，被称为“江左三大家”。三家诗共同之处是多表现所谓“贰臣”的心理负担。沧桑感触与负罪之感交织，兼受庾赋和杜诗的影响，形成一种凝炼、萧瑟、沉郁而老成的风格。这些人都曾奉事南明，在诗中反复运用的一个诗歌语汇便是“六朝”或“南朝”，可以说有很深的南朝情结，较之中晚唐诗人歌咏南朝的诗，别有切肤之痛。如吴伟业《过淮阴有感》一诗抒写对亡明的眷念，末二句广被征引传诵。此诗写作在顺治年间，作者却未成文网中人，实属侥幸。
可以说，清诗一开始，就不是根据某一先验的艺术标准或主张来规范诗歌的创作，而是一代士大夫根据自身的遭遇，尤其是精神上的失落，用艺术创作来拯救自己的灵魂。而这些作者，大都学养深厚，底蕴充足，不管运用典实，还是借助光景，都能信手拈来，自然贴切，而富于艺术含蕴。其诗对人性的解剖，尤有独到的认识价值。
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