一、五言四句体和南朝乐府
南朝和汉代一样设有乐府机关，负责采集民歌配乐演唱。南朝乐府民歌大约有500首，大部分属于清商曲辞，主要有吴歌326首、西曲142首。吴歌产生于长江下游，而以当时的首都建业为中心；吴歌原是徒歌，采入乐府始配乐歌唱。吴歌产生的时代以东晋和宋居多。西曲是产生于长江中游和汉水两岸的城市，而以江陵为中心；在唱法上与吴歌不同。此外，西曲的时代比吴歌稍晚，以齐、梁居多。
东晋以来，长江流域经济活跃，商业发达，城市繁荣。宋文帝时出现经济上升的势头，富庶的地区首推荆州和扬州，齐初几十年也是较为安定的时期，当时繁荣的城市生活奢靡成风，王侯将相歌伎填室，鸿商富贾竞相夸大，舞女成群，互有争夺，音乐文艺蓬勃发展。南歌多半出自商人、妓女、船户和市民，主要反映城市中下层居民的生活和思想感情，内容比较狭窄，绝大多数是情歌，与《诗经》、汉乐府颇有异同。
“歌曲数百种，《子夜》最可怜；慷慨吐清音，明转出天然。”（《大子夜歌》）当时以《子夜歌》为代表的歌辞大都是五言四句体。这种五言四句体，在汉代民间歌谣中已有少量出现（如《藁砧诗》），其体裁还可溯源到《诗经》的每章四句。不过，这种体裁的小诗形成气候，却是在南北朝时代，特别是南朝乐府之中。这种诗体恰好符合新体诗篇幅趋短的走向，所以为当时诗人乐用，最终形成为五言绝句。
始欲识郎时，两心望如一。理丝入残机，何悟不成匹。（《子夜歌》）
夜长不得眠，明月何灼灼。想闻欢唤声，虚应空中诺。（同前）
春林花多媚，春鸟意多哀。春风复多情，吹我罗裳开。（《子夜四时歌》）(www.xing528.com)
秋风入窗里，罗帐起飘扬。仰头看明月，寄情千里光。（同前）
江陵去扬州，三千三百里。已行一千三，所有二千在。（《懊侬歌》）
南歌在艺术表现方面的主要特点是：第一，多自然景物的描写，明媚秀丽的江南风光与柔情绮思表里融洽，与汉魏古歌和北歌相比，是一个很大的优长。第二，比兴和双关手法的运用，双关语是利用同音字构成的，比如莲花的“莲”和怜爱的“怜”，“莲子”和“怜子”，丝线的“丝”和相思的“思”，篱笆的“篱”和离别的“离”等，增加了语言的活泼和委婉。第三，多代言体和问答体，南歌多用女子独白的语气写来，设为问答的也不少，此外还有连章体。
《杂曲歌辞》中有一篇《西洲曲》，堪称南朝乐府的杰作。这首五言诗四句一节，共32句，仿佛由八首五言四句体联缀而成。这种体制当由连章体演变而成。全诗如下：
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
诗以长江中游明丽的自然风光，如西洲、渡口、桥头、南塘、乌臼、红莲等等场景风物，衬托水乡男女在采莲季节的生活和情思。富于暗示性的诗句和欲断还连的诗节，恰到好处地表现了诗中人一往情深而又欲言难言的内心活动。其中有不少律句，表现出新体诗的影响。
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