东晋时期，天下仍未安定，但于世事沧桑，人们已司空见惯，文学思潮渐趋平和。清谈老庄玄理的风气进一步影响到文学，产生了玄言诗，许询、孙绰为一时所宗。其代表作如：
仰观大造，俯览时物。机过患生，吉凶相拂。智以利昏，识由情屈。野有寒枯，朝有炎郁。失则震惊，得必充诎。（孙绰《答许询》）
不过借诗歌形式谈玄说理，“理过其辞，淡乎寡味”（《诗品序》）。唯郭璞《游仙诗》借助形象来阐述玄理，增加了抒情成分。在较长时间内，未能出现卓有成就的大诗人，清新可喜的作品不多。直到东晋末年，才出现了一位划时代的大诗人陶渊明，给诗坛带来了新的内容和风格，并昭示着充满希望的未来。
陶渊明（365—427），一名潜，字元亮。浔阳柴桑（今江西九江）人，曾祖陶侃出身寒微，晋时为大司马，是个务实而洁身自爱的人，外祖父孟嘉是标榜自然的名士。一生三仕三隐，最后的一次是义熙元年（405）八月出任彭泽县令，同年十一月郡里派了一名督邮来到，县吏提醒渊明应该穿戴得整齐一些，而他已厌倦县务，当天就解去印绶，辞官回家，从此再没有出来做官。有《陶彭泽集》。(www.xing528.com)
钟嵘称渊明为“隐逸诗人之宗”，但他并不是一般意义上的隐士。他很看重温饱，为人有极平常实际的一面，既亲近农业，然而当种田不能过活时，也不惜去做小官。做官不称心了，还回来躬耕。渊明诗以五言为主，从内容上大致可分两类，一类是咏怀（如《杂诗》、《饮酒》等）咏史（如《咏荆轲》），与阮籍、左思一脉相承；一类是田园诗，则是渊明的新创。
中国以农业立国，在古老的大地上，很早就产生了关于农业劳动的歌谣，如《击壤歌》、《豳风·七月》等农事诗，但农事诗不等于田园诗。田园诗较农事诗更多审美趣味，它从田园风光和农村生活中汲取创作的素材和灵感，表现山水田园风光之美，赞美人与自然的和谐关系，歌颂农村淳朴的风俗及表达诗人对和平、自由的热爱与赞美。
陶渊明算得是中古时期新型的、具有田园色彩的士大夫典型，“六朝第一流人物”（沈德潜《说诗晬语》卷上）。他的诗品与人品统一，他的全部诗文展示着一种平实而有深度、有魅力的人生境界。其诗品与人品对后世文人影响极大，唐代大诗人如王孟、韦柳、李杜、白居易等都不同程度地受到他的影响，他超越于自己的时代，称得上是唐诗的先驱；宋代的苏轼与陶渊明风味最似，其对陶诗的推崇也不遗余力——以为曹刘、鲍谢、李杜诸人皆莫及也（参苏轼《与苏辙书》）。
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