《诗经》的内容极为丰富，称得上周代社会生活的一面镜子，或周代社会生活的百科全书。
我们的祖先很早就在黄河流域定居生息，至西周已发展了相当成熟的农业文明。社会财富的增殖，使中原的城市和商业也有相当规模的发展。“三河为天下之都会，卫都河内，郑都河南……据天下之中，河山之会。商旅集则货财盛，货财盛则声色辏”（魏源《诗古微》），诗歌音乐文化因此得到蓬勃发展。《诗》三百篇既广泛反映了周人农牧渔猎、婚恋风俗、建筑娱乐、徭役战争等各方面的生活状况，又生动地表现了他们的七情六欲及宇宙人生、伦理道德、历史文化与宗教民俗等各种观念。诗中活动的从天子贵族到农奴贱隶等形形色色的人物，展示了极为丰富的历史场面，从而成为周代社会生活的一面镜子。
《大雅》中《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》是一组堪称周民族史诗的重要作品。这五篇史诗从对后稷稼穑功业的歌咏，写到公刘的历史性迁豳；从古公亶父建设周原的热烈场景，写到武王的灭殷壮举；这些诗形象地反映了周部族的发祥、迁徙、发展、壮大，基本上属于颂歌。其中保存有一些神话传说，是研究古代社会的珍贵资料。如《公刘》是一首叙述周朝开国历史的史诗，歌颂周族远祖公刘由邰（今陕西武功）迁豳（今陕西旬邑）的英明。诗中写了这次历史性迁徙的准备，以及到达豳地后如何观察地形、定居垦荒、扩建新居等情况，相当生动。其中写公刘率部族抵达京邑，皆大欢喜的情况道：
笃公刘，逝彼百泉，瞻彼溥原。乃陟南冈，乃觏于京。京师之野，于时处处，于时庐旅，于时言言，于时语语。
后四句以相同句式，一连串叠字，从文字形式和音韵节奏上，都造成蓬蓬勃勃的气氛，传达了以公刘为首的周代创业者们的热情与难以抑制的激动。
《诗经》还描绘了周人参与生产斗争的极为恢宏的画卷，和农牧渔猎极其真切的情景。如《周颂·噫嘻》赞美成王重视农业生产，劝农力耕：“噫嘻成王！既昭假尔，率时农夫，播厥百谷。骏发尔私，终三十里。亦服尔耕，十千维耦。”《小雅·无羊》中描写放牧牛羊：“谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛？九十其犉。尔羊来思，其角濈濈。尔牛来思，其耳湿湿。”《鲁颂·冝》中描写马匹繁盛：“冝冝牡马，在坰之野。薄言冝者：有撇有皇，有骊有黄。以车彭彭，思无疆，思马斯臧。”都形象地反映了当时生产力发展状况。另如《豳风·七月》：
七月流火，九月授衣。一之日墎发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁。三之日于耜，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜。
七月流火，九月授衣。春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。春日迟迟，采蘩祁祁，女心伤悲，殆及公子同归。
七月流火，八月萑苇。蚕月条桑，取彼斧戕，以伐远扬，猗彼女桑。七月鸣
，八月载绩。载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。
四月秀葽，五月鸣蜩。八月其获，十月陨寋。一之日于貉，取彼狐狸，为公子裘。二之日其同，载缵武功。言私其
，献豜于公。
五月斯螽动股，六月莎鸡振羽。七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。穹窒熏鼠，塞向墐户。嗟我妇子，曰为改岁，入此室处。
……
全诗88句，是《国风》中最长的诗篇，它就像奴隶主庄园一年生活的纪事长篇，基本上按季节月份先后，杂叙农时农事，包括每月虫鸟的更迭、草木的荣实、作物的生长和奴隶的作息，“天时、人事、政令、教养之道，无所不赅”（吴闿生《诗义会通》卷一）。但最基本的事实是，自正月至十二月，奴隶没有安逸休闲之一日，劳动时间之长，劳动强度之大，无以复加，而其一年到头辛勤劳动的成果大部分被奴隶主占有，全诗表现出阶级意识的觉醒。诗中通过物候描写表现节令的交替，充满了自然风光和浓郁的乡土气息。第二章先描绘春日转暖，黄莺歌唱的令人愉快的情景，然后在这个背景上写女奴的伤心事，就有以乐景写哀的反衬作用；第五章借对候虫动态的细致勾画，寥寥几笔，无寒字而寒气逼人，手法相当高明。
虽然在周代未发生急风暴雨式的阶级斗争，但在沉重的徭役和战争负担下，“夙夜在公”、“王事靡盬”一类发自社会下层的抱怨，风、雅诗中屡有所见。战争和徭役造成“内有思妇，外有旷夫”的社会问题，当时就成为诗歌的重要题材。如《王风·君子于役》：
君子于役，不知其期。曷至哉，鸡栖于埘。日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如之何无思？……
此诗写女子思念长期在外服役未归的丈夫。诗由抒情到写景，再由写景到抒情，中间三句是很有意味的田园黄昏景色：夕阳西下，鸡已进窝，牛羊下山，所有的事物都找到了它自然的归宿，这与久役不归的君子形成对照，从而唤起了妻子对他的怀念和忧思之情，由此开启后来“闺怨”诗的先河。
还有的作品直接反映了阶级对立的社会现实，如《魏风·伐檀》写伐木者把砍下来的木材运到河边，面对泛着涟漪的河水，想到那些有钱有闲、不劳而获的大人先生们，心里感到愤愤不平，于是你一言我一语，对所谓“君子”冷嘲热讽，提出质问：
坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有悬鹑兮？彼君子兮，不素飧兮！……
《秦风·黄鸟》控诉以活人殉葬这一奴隶制社会的野蛮习俗。关于子车氏三位大夫为秦穆公殉葬的事，《左传·文公六年》和《史记·秦世家》均有记载。诗以黄鸟可以自由自在地飞翔或栖息，从反面起兴。诗人对天呼号，要求还我三良，“如可赎兮，人百其身”，紧扣前文“百夫之特”，对三良之死深表痛惜，也是对野蛮的殉葬制度提出的抗议：
交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身。……
边塞、战争之作，既写戍边的战士长久回不了家乡的怨情，又写其保家卫国的责任感，至今读来令人感奋。如《秦风·无衣》：
岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！……
这首军歌中表现的是很强的国家民族意识，强调着一个共同的目标，强调着精诚团结步调一致，而这正是胜利的保证。语言单纯明快而有力，表现出军歌的本色。《小雅·采薇》也是一首较早的边塞诗，共6章，完整地展现了征人由久戍不归，以及归途痛定思痛的思想感情。诗的前三章主要表现久戍思归之情，紧接二章写军旅生活，末章是全诗结穴所在，写戍卒在得归时转觉感伤：(www.xing528.com)
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀。
东晋人亦以为这是《毛诗》中最佳之句（见《世说新语·文学》），清代王夫之评前四句是“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐”（《薑斋诗话》卷上）。
涉及婚恋题材的诗篇，在《诗经》中占有很大的比重，约占总数的三分之一以上。爱情诗的产生，源于男女间的相思之情。远古文化史表明，原始人群居杂交，性欲易于满足，而涉及爱情的诗歌绝少。随着文明的发展，出现了性禁忌，通过社会自我调节机制而逐渐形成制度。到《诗经》时代，人们在政令许可的范围内仍享有有限的性爱自由，平时实行两性隔离。婚姻、家庭、私有制已经产生，“取妻如之何，必告父母”、“取妻如之何，匪媒不得”（《齐风·南山》）。礼教已通过婚俗和舆论干预生活，这时，爱情诗的大量产生，便不是偶然的了。
由于周人所受约束较后来封建时代为少，诗人们可以放歌那刺人心肠的爱的痛苦与欢乐，故《诗经》里的情歌在总体上表现出自由、坦率、淳朴的风貌。其间也有直率狂热的表白，如“求我庶士，殆其谓之”（《召南·摽有梅》）、“岂不尔思，畏子不奔”（《王风·大车》），但总体上却是昵而不亵，谑而不虐，乐而不淫，洋溢着健康的审美情趣。其中部分篇章，达到纯情的高度，且富有象征意蕴，成为爱情诗的绝唱。如《秦风·蒹葭》：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。
蒹葭凄凄，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。
此诗意境特别空灵，它超越写实，而运用了象征手法。“溯洄从之”、“在水一方”云云，乃是追求执着、希望渺茫的象征。开篇展现出秋波渺渺、芦苇苍苍、露珠盈盈，一片清空旷远的河上秋色，对诗中所写执着追求、若即若离的爱情，是很好的烘托。
反映婚姻不幸与失恋痛苦的诗篇，构成《诗经》情歌的一个专题。由于社会及生理原因，不幸婚姻造成的痛苦，其承受者一般是女性。如《卫风·氓》：
氓之蚩蚩，抱布贸丝。非来贸丝，来即我谋。送子涉淇，至于顿丘。非我愆期，子无良媒。将子无怒，秋以为期。
乘彼垝垣，以望复关。不见复关，泣涕涟涟。既见复关，载笑载言。尔卜尔筮，体无咎言。以尔车来，以我贿迁。
桑之未落，其叶沃若。吁嗟鸠兮，无食桑葚。吁嗟女兮，无与士耽。士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。
桑之落矣，其黄而陨。自我徂尔，三岁食贫。淇水汤汤，渐车帷裳。女也不爽，士贰其行。士也罔极，二三其德。
三岁为妇，靡室劳矣。夙兴夜寐，靡有朝矣。言既遂矣，至于暴矣。兄弟不知，咥其笑矣。静言思之，躬自悼矣。
及尔偕老，老使我怨。淇则有岸，隰则有泮。总角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。反是不思，亦已焉哉！
这是一首反映婚恋问题的诗，用女子控诉口吻写成。诗中写出了女主人公从婚前到婚后的生活变化，通过个案反映了被压迫妇女的勤劳善良和不幸遭遇。恩格斯说：“历史上出现的最初的阶级对立，是同个体婚制下的夫妻间的对抗的发展同时发生的，最初的阶级压迫是同男性对女性的奴役同时发生的。”（《家庭、私有制和国家的起源》）此诗就提供了一个形象的实例。诗中着重运用对比手法，如婚前“氓”的急情和女方的慎重，婚后女方的一心一意与“氓”的“二三其德”形成对比，使人物性格更加鲜明。全诗主要用赋，三四章兼用比兴，使诗歌语言更具形象性和精炼性。
礼教产生之初，作为一种道德力量，开始干预社会生活。礼教规范着两性行为，使青年男女逐渐丧失了恋爱自由，也有负面的影响，这在《诗经》中也有反映。如《郑风·将仲子》：
将仲子兮，无逾我里，无折我树杞。岂敢爱之，畏我父母。仲可怀也，父母之言亦可畏也。……
此诗写一位热恋中的少女慑于舆论，劝心上人不要再跳墙幽会，内心充满痛苦与矛盾。“人言可畏”一语，即出本篇，可见舆论压力之大。
西周后期王政衰微，周天子的权力遭到削弱，诸侯各自为政，兼并无已，礼崩乐坏。“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山冢碎崩。高岸为谷，深谷为陵”（《小雅·十月之交》），便是当时社会动乱、阶级升沉的形象写照。统治阶级中一些头脑清醒的人，超出了一己的休戚，而为王朝敲起警钟，谱写了一曲又一曲的哀歌。政治讽谕诗这样一个古代诗歌的重要品种诞生了，它们从不同角度干预政治，讽刺矛头直指执政大臣乃至天子，单刀直入，绝不顾忌。像《雅》诗中一些忧心君国、鼠思泣血之作，当是屈原的先声。如《小雅·北山》将统治阶级中两种人作对比：一方面是尽瘁于国事，一方面是赤裸裸的荒淫无耻，“是可忍，孰不可忍”之意，溢于言表。后12句两两对比，构成6组排比，揭露上层的腐朽，社会的不公，可以说达到了赋法的极致：
或燕燕居息，或尽瘁事国；或息偃在床，或不已于行；或不知叫号，或惨惨劬劳；或栖迟偃仰，或王事鞅掌；或湛乐饮酒，或惨惨畏咎；或出入风议，或靡事不为。
《雅》、《颂》诗中有一些诗篇用于祭祀与宴会，有的由盛赞美酒佳肴，而推广到赞美物产的丰富，有一定的认识意义：“鱼丽于罶，鲂鳢。君子有酒，多且旨。……物其多矣，维其嘉矣。”（《小雅·鱼丽》）用于祭祀的诗，多祈求福佑，歌功颂德，宣扬天命，粉饰太平，虽不可一概抹煞，然而“《颂》诗早已拍马”（鲁迅《伪自由书·文学上的折扣》），也是一个事实。
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