一、红颜女子的不幸命运
在从元明时代沿袭下来的大量婚恋作品中，女主人公几乎都有很不幸的遭遇。如《荆钗记》里的钱玉莲，《琵琶记》里的赵五娘，《白兔记》里的李三娘，《焚香记》里的焦桂英，《红梅记》里的李慧娘，《珍珠记》里的王金贞，《同窗记》里的祝英台等等，她们都为自己的婚爱理想付出了极沉重的代价。清代乱弹的新编作品，对女性在婚恋方面的理想追求及所遭受的巨大痛苦也有多方面表现。如传演甚广的乱弹戏《玉堂春》，该剧取材于明代小说《情史》和《警世通言》，述吏部尚书之子王金龙热恋名妓苏三（玉堂春），后因金银用尽，被鸨母逐出妓院，流落街头。苏三私赠银两，助王金龙返回南京故里，自己却因拒绝再接客，被卖与山西洪洞县商人沈燕林为妾。沈妻皮氏与赵监生私通，合谋毒死沈燕林，嫁祸于苏三。洪洞县令受贿，将苏三问成死罪。王金龙高中得官，巡按山西，将苏三之案调至太原重审。审案时，王金龙眼见苏三已成为阶下囚，并听苏讲述其遭遇和冤情，悲伤不能自持。王连夜私访牢狱，又得同僚之助，终于为苏三平反，二人重聚。这部戏并不刻意于情节的曲折离奇，却通过一对有情人的悲欢离合，深入揭示了苏三的情感世界。这位弱女子虽然流落风尘，遭遇极不幸，但却始终保持着善良、忠贞的高贵品质，甘愿为自己的爱付出一切牺牲。其中演唱最多的《女起解》和《三堂会审》等折（均为著名唱功戏），倾吐出她心中无尽的哀怨，感人至深。
《玉堂春》中苏三的忍辱含垢与前代婚恋戏中的悲剧女性们还很近似，但在另一部同样广为流行的作品《王宝钏》中，女主人公的性格就很有特点了。《王宝钏》又名《回龙阁》、《武家坡》、《红鬃烈马》等，述后唐时，丞相王允的三女儿王宝钏准备在二月二日抛彩球招婿；前数日王宝钏见一乞儿薛平贵睡在花园门外，有红光罩身，便约薛届时来彩楼下接球。薛如约而至，但接得彩球后，王允却因薛是乞儿，严命宝钏悔亲。宝钏不从，一番争论后，与王允“三击掌”断绝父女关系，离开相府，随薛平贵在破窑栖身。西凉反唐，薛平贵因降服红鬃烈马得授先行官，随宝钏二姐夫魏虎出征西凉。魏虎屡谋害薛，致薛为西凉兵所擒。西凉代战公主却招薛为夫，并奉薛为西凉王。魏虎谎称薛平贵已死，要宝钏改嫁，遭宝钏严拒。王宝钏独居破窑18年，困顿中托鸿雁往西凉寄去血书。薛平贵见血书后，返回长安，至破窑与宝钏相会。魏虎知薛返回，打算杀薛，王允又谋篡帝位。薛平贵招来代战公主之兵，占领长安，擒获王允，自立为帝，并封王宝钏，代战公主为皇后，全剧至此结束。剧中常独立演出的折子，有《三击掌》、《平贵别窑》、《鸿雁传书》、《武家坡》、《算粮》、《大登殿》等。此剧前半部的情节显然脱胎于元明时已流行的《破窑记》（又名《彩楼记》），该剧的女主人公刘翠屏也是抛绣球择夫、与父亲决裂，甘心与丈夫吕蒙正栖身于寒窑。但王宝钏的形象比《破窑记》中的刘翠屏更有性格光彩。她对众多王孙公子不屑一顾，却坚信薛平贵是有作为之人，勇敢地作出了自己的选择。后来虽然年复一年独守空窑，她仍始终不怀疑薛平贵一定会和她团聚。尽管她本为相府千金，却能十八年如一日甘守贫贱，与饥寒和孤独为伴，无怨无悔地为自己的选择承担着沉重的牺牲。她的不幸遭遇，可说是生活中无数女性的可悲命运的直接写照；她的行为也充分体现了古代妇女善良、忠贞的美德，在民间已成为妇孺皆知的佳话。而且即便在最困苦的时刻，她也严拒其父和魏虎要她改嫁的“好意”，始终保持着勇敢的斗争精神。与薛平贵重聚后，其父寿诞之日，她又回相府与老父和魏虎“算粮”（清算18年来魏虎在军中克扣薛平贵的粮饷），再次显示了她的刚烈性格。
在诸多富贵易妻的婚恋戏中，川剧高腔戏《情探》是很令人瞩目的。剧本写焦桂英鬼魂夜探王魁后，展开了一场生动的对话，兹引于下：
焦：状元公身体可好？
王：我问你路上的事，身体有何不好？
焦：但得郎君玉体安康，便是奴家万幸了。
王：我问你路上的事，不用唠叨！
焦：哎呀状元公，如何又是唠叨？曾记去年秋后，状元公深夜攻书，奴在一旁烹茶奉水。一刹时，西风飒飒，奴说郎君安寝了吧，及入罗帐，郎君脚冷如冰，是奴家偎脚而眠，终夜不暖。次日郎君得下寒疾，医药罔效。奴家许上一愿：“皇天啊菩萨！保佑郎君安好，愿减奴六年之寿。”后来奴在海神庙求得药签，郎君病体就霍然而愈，状元公记得不记得？
王：记得怎么样？
焦：记得就好啊！奴怕郎君玉体不安，无人侍奉，（取出药方）特地送此药方而来。
王：（背立洒泪介）往事如尘，说得我柔肠寸断！（唱）不该不该大不该，王魁做事不成才。感得她千山万水一人来，况且她花容玉貌依然在！徘徊！那韩丞相知道多妨碍，皇天鉴我怀，昧良心出于无奈！（回首对焦）药方儿于我何哉？（掷药方于地介）我不病了，纵病也有人来伺候。
焦：伺候有人，更是奴家万幸了。敢问状元公，伺候又有何人？
王：你听，本官蒙当今天子钦点一十七省头名状元，恩上加恩，宠上加宠，钦命入赘韩丞相府第，你要问伺候我这人，就是一品当朝韩宰相的堂堂小姐。
焦：贺喜了！敢问状元公，万岁是管众人的婚姻，还是专管状元宰相两家的婚姻？
王：（背立介）哎呀厉害！听她之言，莫非要告我停妻再娶？我且截她一截。（向焦）这万岁爷专管状元宰相……两家的婚姻。
焦：更可喜了。既然如此，奴就要请见有福有命的状元夫人，听听遵旨成婚后的教训。
王：不必了。雪花纹银二百两，书信一封，早送到济宁焦家庄，那就是成婚后教训。
焦：倒把状元公费心了。但不知这教训二字，从何说起哟！
王：（惭愧）你回去自然明白。
焦：我回去则甚？
王：你不回去又则甚啦？(www.xing528.com)
焦：（泣介）自从别后啊！（唱）梨花落，杏花开，梦绕长安十二街，夜深和露立苍苔，到晓来辗转书斋外。纸儿、笔儿、墨儿、砚儿，件件般般都是郎君在，泪洒空斋，只落得望穿秋水不见一书来。
王：（长叹介）事如春梦了无痕，忍俊不禁了！
焦：（泪介）四月初旬，算来是京城放榜之期，奴家又到海神庙祷告，奴说海神呵！（唱）你生时忠义死时哀，到而今香烟万代。我郎君落拓青衫一秀才，要保他文章合派，莫使他春愁如海。神灵儿鉴怜奴四体八拜，果然是马前呼道状元来。
王：我那文章也是得意的，不尽关笔有神助！
焦：状元公，也难得菩萨知己呀！（王惭愧不语）
焦：那夜晚海神又来示梦，说郎君不但功名显赫，并且啊！（唱）红鸾星照玉台，连理枝头花正开，怕只怕绿珠红粉沉光彩！（王惊听）
焦：（唱）醒时倚枕费疑猜，莫不是魔梦生灾怪，岂有海涛神，管我风流债！
王：（唱）一刹时碧纱窗外，芦花风起夜潮来！（惊介）真有神啊？可怕人也！
焦：前事不说，到而今啊，（唱）迢迢千里犯尘埃，会向瑶台，总算是明月入君怀；纵不能变双凤齐飞，也愿化为红绶带，又何忍抛下名花不肯栽。
王：（惆怅长叹，接唱）但听她呖呖莺声实可哀，万转悲怀（重）！（转念）犹恐事情有碍，日久成灾，转被旁人笑我呆。（介）你回去了好。
焦：状元公三思。当初困卧街心，彼此相逢，是何光景？继后南坡送别，海誓山盟，又是何光景？
王：哦！你敢奚落下官？你本烟花弱质，我不念当初薄薄的恩情，今晚冒闯相府，早送你到枉死城中去了。
焦：状元公也知当初恩情？奴正舍不得当初恩情，故而婉转求你！（唱）黄金屋不须开，可容奴偏房自在？
王：（唱）悲哀！到死春蚕缚不开，不管她是祸是灾，且容她偏房自在。（转念介）哎呀！不好，不好，不好不好不好……，这压妻为妾的风声如何出去得？又道是：宁可我负人，不可人负我。（接唱）一任她千言万语巧乖乖，我横了心肠断了胎，谁见人间天网尽恢恢，凡百事莫贻后悔。（毅然对旦介）你去罢。
焦：事到如今，情知作妾也是无命。望状元公开一线之恩，格外修好，容我作奴作婢，得免饥寒。（唱）可怜我娘儿母子谁依赖，况且奴千山万水一人来，同行婢媪知何在！
王：事已至此，我不清你的来路，只要你的去路，速速去！
焦：（唱）再思裁，处处风声是祸胎，凡百事莫贻后悔。（鬼卒在外愤吼）
王：（唱）莫不是相府有人来，（鬼上）识破机关怎下台？（指焦介）你安心闹我，再不走，我要你的命！
焦：（厉色介）我有几条命你要哟！
王：死不要脸！（以手打桂英，桂英趁势将他捉住。鬼卒迎上，套住王魁的颈项，揪下。桂英出门，急步下。）
这折戏原是川剧《焚香记》中的《活捉》一折，演的是自宋以来就一直流传于戏剧舞台的焦桂英活捉王魁的故事。据说1902年左右，赵熙在在自贡姻亲胡家看木偶戏《活捉王魁》的演出，不满意焦桂英的形象太直露，遂在一夜之间改写成《情探》一折，并被周孝怀作为改良川剧公诸于世（参《巴蜀文化大典·艺术卷》，四川人民出版社1998）。《情探》没有像《活捉》那样去渲染焦桂英以牙还牙的无比愤怒，而是换一个角度写她的“痴”情，在一个“探”字上大做文章。面对王魁的负心，她仍渴望甚而幻想“他从前恩爱依然在”，并一往情深地述说那令人“肝肠寸断”的往事，企图唤起王魁的旧情，而且步步试探，不惜委曲求全地去争取自己的恋人，想尽千方百计去唤起王魁的良知。面对桂英的泣述，王魁也曾几动恻隐，但为了自己的荣华富贵，最终“横了心肠”。就在这“探”与“被探”的剧情展开中，人情与利禄，善良与邪恶构成尖锐的矛盾冲突，桂英的善良心地和执著多情，王魁的利欲熏心和忘恩负义都得到鲜明的展示，正反人物的性格内涵由此异常丰富。
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