三、直接反映现实斗争的开山之作：《鸣凤记》
《鸣凤记》的作者在明清时代记载不一。凌廷堪《论曲绝句》说是王世贞作，焦循《剧说》认为是王世贞门人与王世贞作，吕天成《曲品》说是无名氏作。该剧写明嘉靖年间奸相严嵩结党营私，血腥屠杀忠良以及忠良之士前仆后继英勇斗争，直至取得最后胜利，致严嵩被贬抄家、颓然败亡的故事。因“前后同心八谏臣，朝阳丹凤一齐鸣”而得名。在中国戏曲发展史上，《鸣凤记》又是一部以全新的创作观念，在题材选择、情节设计、人物刻画等方面取得突破性成就的杰作。
第一，打破传统的“言情”写法，以政治斗争为主线。过去的戏曲作品，大多是写爱情或与爱情有关的矛盾冲突，“言情”已成为中国戏曲的主要内容。《鸣凤记》则以忠奸斗争为主线，以反严嵩权奸集团的忠臣义士的斗争过程构成全剧的情节，剧中把兵部员外郎杨继盛为铲除奸党，不顾个人生死的英雄形象刻画得尤其光彩照人。如该剧《写本》（第十四出）一出：
［缑山月］（生上）天步有乘除，仕路如反掌；豺狼盈帝里，笔剑须诛攘！
〔诉衷情〕三年宦兴落风尘，事业晓云轻。昨将旧冠重整，义气满乾坤！ 悲凄楚，羡温生，笑阳城。万言时事，千古高风，一片丹心。我杨继盛，向为谏阻马市，谪贬万里边城；今因仇贼奸谋败露，钦升孤臣为兵部武选司员外郎之职。窃喜不死逆鸾之手，以为万幸，而又转迁如此之速，则自今以往之年，皆圣上再生之身；自今以往之官，皆圣上特赐之恩也。既以感激天恩，敢不舍身图报。目今晰蜴虽除，虎狼入室。严嵩父子秉政弄权，妒贤嫉能，诛戮上下首相，卖官鬻爵，取利下尽锱铢；以刑余为腹心，招奸邪为子弟，若不早除贼党，必至大害忠良。向日王宗茂、徐学诗、沈炼等虽尝劾奏，不过止言其贪污而已，若其大逆无道，圣明尚在未知。下官目睹其奸，岂容坐视！今晚就此灯下草成奏章，明早上渎天听，倘蒙见准，朝野肃清在此一本也。叫直书房的，取文房四宝过来！（末持纸笔砚上）太平无以报，愿上万言书。老爷，四宝在此。（生）点明了灯，你自去罢，不须在此伺候。（生执笔看本介）这贼臣潜窃多端，正所谓：“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”这一幅有限奏章，教我如何写得尽！（写介）
［仙吕过曲］［解三醒］恨权臣协谋助党，专朝政颠覆乾纲。我写不出他滔天的深罪样，我写不出他欺罔的暗中肠！他罪恶显著的，哪个不晓得，我只写他一门六贵同生乱，更兼他四海交通货利场。还思想，毕竟是衷情剀切，面诉君王。
（停笔看指介）我这手指，前日已被秽折，终不免有些伤损；才写得数行，就疼痛起来。嗳，莫说疼痛，就死也何辞！
［前腔］叹孤臣沟渠誓丧，只为那元恶猖狂。（又写介）我杨继盛虽非谏官，我若不言，更无人言矣！（叹介）怪当朝无肯攀庭槛，又谁个敢牵裳。又写得两行，这手指就流血了。且由他！我只是一心要展擎天手，管不得淋漓血染章。还思想，只须这泪痕血迹，感动君王。
（副净扮小鬼上，隐灯下作叫介。生听介）四面绝无人迹，敢是个鬼儿？
［南吕过曲］［太师引］细推详，这是谁作响？我晓得了，是我祖宗的亡灵，恐有祸临，教我不要上这本了。心中自忖量，敢是我亡亲垂念。咳！我那祖宗，你只愿子孙做得个忠臣义士，须教你万古称扬。大抵复宗绝嗣，也是一个大数，何虑着宗支沦丧！（鬼又叫介，生）你不要叫了，纵然恁哀鸣千状，我此心断易不转，怎能阻我笔底锋芒；我就拼得一死，也强如李斯夷族赵高亡。
（灯下鬼现形介，生）呀！不惟闻其声，抑且见其形。
［前腔］这是幽冥谁劣象，你在此现形呵，似教我封章勿上。你虽然如此，怎当我戆言方壮！（鬼作悲状介，生）你自去罢，休得要在此凄惶。我理会得了，你也不是甚么鬼，想是我忠魂游荡，到死时也做个厉鬼颠狂。人生在世，左右一死，生如寄死谁曰难，须知安金藏剖腹屠肠。
（鬼灭灯下，生）可恶，那鬼儿竟把这灯儿打灭了。此际已将三更时分，小厮们俱已睡去。（叫介）小丫鬤点灯来！（旦秉灯上）
［南吕引子］［生查子］良人素秉忠，封事频频上；清夜谩劳神，幽间添悲怆。(www.xing528.com)
（生）呀！缘何夫人自家秉灯？（旦）此际已将夜分，丫鬤辈都睡去，妾闻相公在此喧嚷，故特秉烛而来。（点灯在台介，生）夫人，有这等奇事：下官方在此写本，只听幽冥之中渐作鬼声；少顷，忽见灯下现出一鬼，披发赤身，满面流血，似有悲切之状，竟把灯儿打灭去了。（旦）此事奇怪，恐非吉兆。请问相公写何奏章？（生）此乃国家大事，非夫人辈所宜知，你问他怎么？（旦）妾闻皋、夔、稷、契，优游无事，谓之良臣。龙逢、比干，因谏而亡，谓之忠臣。妾愿相公为良臣，不愿相公为忠臣。（生）夫人，忠良本无二理，顾臣之遇与不遇耳。皋、夔、稷、契，遭逢尧、舜，故得吁.一堂，设使当龙逢、比干之遇，敢不竭忠尽谏！（旦）妾闻君子见几，达人知命。陈平不为王陵之戆，卒至安刘；仁杰不为遂良之直，终能柞唐。王章杀身，忤王凤也；邺侯寄馆，避元载也。况相公职非谏官，事在得已，纵然要做忠臣，养其身以有待如何？（生）夫人！食人之禄，当分人之忧，苟利社稷，死生以之。吕奉先为国而杀董卓，郑虎臣为民而诛似道；匹夫尚然有志，直臣岂容无为！我自草茅韦布之时，常恨不能见用；今见用矣，扰曰“彼非我职而不言”，是终无可言之时也。况今言路诸臣，不过杜钦、谷永者流，摭拾浮词以塞责耳。若我坐视，元奸大恶，岂能除去！（旦）察言观色，洞见其中。相公此本，想是要劾严老了。但投鼠必忌其器，毁椟恐伤其珠。严嵩宠固君心，贿通内监，夏太师且受其殃，曾御史并遭其毒。今上既信他大作若忠，必罪你居下仙上。倘触犯天颜，恐祸有不测。鬼形悲泣，未必无为，相公请自思省！（生）你还不知我平生心迹：贪生害义，即非烈丈夫；杀身成仁，才是奇男子。况为臣死忠，乃我之分。今日之本，我非侥幸不死，沽名干誉，多将颈血溅地，感悟君心。倘能剪除逆贼，得与夏、曾二公报仇，我杨继盛就丧九泉，亦瞑目矣！夫人何必苦苦相劝。（旦）相公坚执如此，夫妇死无葬身之地矣！（旦悲介）
［黄钟过曲］［啄木儿］听哀告，说审详。自古道从容就死难，念曾公忠义遭伤，痛夏老元宰受殃。看满朝密张罗雉网，前车已覆须明鉴，相公，你休得要无益轻生绝大纲！（生）
［前腔］夫人，你何须泣，不用伤。论臣道须扶纲植常。骂贼舌不愧常山，杀贼鬼何怯睢阳。事君致身当死难，你休将儿女情萦绊，我大丈夫在世呵，也须是烈烈轰轰做一场。（旦）
［三段子］相公！你此心何壮，矻睁睁铜肝铁肠，我这苦怎当，哭哀哀儿啼女伤。（生）夫人，你譬如祀梁战死沙场上，其妻哀泣长城断。却不道千载贤愚，总堆黄壤！（旦）
［归朝欢］儿夫的，儿夫的节重义坚，顿忘了终身依仰。今朝后，今朝后未卜存亡，是伊家自诒灾祸，倩谁祈禳！（生）
［尾声］我明朝碎首君前抗。我那妻儿，我死之后，你将我尸骸暴露休理葬。（旦）却为何？（生）古人自以不能进贤退不肖，既死，犹以尸谏。下官亦是此意，须再把义骨忠魂渎上苍！
（生）赤心为国进忠言，（旦）休触天威犯御颜；
（合）此去好凭三寸舌，再来不值半文钱。
此出写杨继盛撰写奏章时的情境，属主场戏。为突出杨继盛“赤胆为国进忠言”的忠心和意志，作者在这场戏中设计三重阻力：首先是手指流血，由于“血”来自杨继盛日前被奸党“拶指”所致，故成为“死”的警钟；第二重阻力是先祖亡灵警告，它预示写本所要导致的是“宗族沦丧”；第三重阻力是妻子哀告，她断言此举将会使“夫妇死无葬身之地”。面对这逐层加重的阻力，杨继盛经历一次比一次更为痛苦的煎熬和考验。一个赤心报国，义无反顾的勇士形象，就在这“坚决奏”与“不能奏”的矛盾冲突中得到鲜明生动的表现，忠奸斗争的政治色彩也由此异常的浓郁。郑振铎认为：“传奇写惯了的是儿女英雄、悲欢离合，至于用来写国家大事、政治消息，则《鸣凤记》实为嚆矢。”（《插图本中国文学史》第57章）
第二，打破一生一旦为主角的写法，重在刻画忠义群象。“忠义群像”的主要人物及其行动除杨继盛外，大学士夏言提出收复明英宗时丧失的河套之地，严嵩反对，并勾结总兵仇鸾把夏言害死。新科进士邹应龙、林润因祭典夏言又遭严嵩流放。董传策、吴时中、张鹤楼等联名劾奏严嵩，也被杖击充军。邹应龙、林润流放期满后联合刑部主事孙丕扬等人共同弹劾严嵩父子，终于取得胜利。以往戏曲创作不是写生就是写旦，或写一生一旦，《鸣凤记》所写的是一批“舍生取义，杀身成仁”，相继参与反严党斗争的英勇之士，从而显示群体力量的巨大和无坚不摧。这种写法在此之前还没有过，清初李玉的《清忠谱》、《万民安》、孔尚任的《桃花扇》等传奇剧都明显受其影响。
第三，戏曲直接反映现实的开山作品。《鸣凤记》是中国戏曲史上第一部当时人写当时事的现代剧，也是中国戏曲史上的第一部以真人真事人戏的“时事剧”。据焦循《剧说》记载，王世贞请县令观看此剧，县令见剧中皆是铺陈当朝首辅严嵩的罪恶，大惊失色，畏而告辞。王世贞示以严嵩父子被贬的消息，县令才重新回座看戏。作者能如此迅速取现实题材入戏，不但开拓之功明显，执笔之勇气更是难能可贵。
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