《浣纱记》的作者梁辰鱼（1510—1591），字伯龙，号少白，又号仇池外史，昆山（今属江苏）人。青年时喜谈兵习武，不屑就诸生试。后在官府迫令下补太学生，竟不入学。梁辰鱼生活放荡不羁，常与一批有奇技异术者交往。得魏良辅之传，曾专心钻研昆山腔，并作《浣纱记》加以推广。
《浣纱记》写吴越兴亡的故事。吴王夫差统军侵犯越国，越王勾践战败后派大夫文种到吴国请降。越王勾践自己带着妻子及臣子范蠡到吴国请罪，受尽吴国君臣的侮辱。尽管勾践他们被吴王拘监在石室中，但依然坚守君臣、夫妻之礼，并忍辱负屈，表面上对吴王夫差极尽其忠。吴王得病，勾践为他尝粪，说病近日即愈。夫差甚为感动，送勾践君臣归国。越王回国后，计谋报仇。得范蠡所献浣纱女西施，送至吴宫，离间吴国君臣。吴王得西施，日益荒淫无度，朝政日非。越王却发愤图强，励精图治。当吴王伐齐时，越王乘虚而入，攻占吴国，逼吴王自杀。越国终于灭了吴国。
《浣纱记》是一部历史剧，其情节构思的主要特点是以西施、范蠡的爱情为主线，写吴越之争及国家兴亡。对这部作品的评价，从思想性来说，吴王夫差因骄傲自负和荒淫无度致使国家由盛变哀；越王勾践由于发奋图强，上下同心致使国家由败转胜，这一历史教训和经验永远启示后人。此外，范蠡和西施为救国而牺牲爱情的行为也永远值得颂扬。尤其是对西施这个人物，作者打破女色亡国之论，着力表现她以大局为重，把国家利益置于爱情之上的精神境界。如在《忆思》一场中，西施说：“自从到吴，不觉三年。领本国主公之命，记范蠡相公之言。教我哄诱吴王，恣意淫乐。眼见得吴国将有败亡之兆了。但岁月淹留，归期未卜。一向不知我父母安否何如？不知范相公功业何如？不知我国家兴复何如？”西施是以一个女子的身份挑起和完成一个大将未必能够完成的使命。
对于西施复杂的内心情怀，作者在《采莲》一场（第三十出）中进行了细腻的刻画：
（净、五上，净）
［丑奴儿令］秋来胜事知多少，别殿风凉，夹岸荷香，拚取今朝醉一场。（五）姑苏自古繁华地，臣服遐方，贡献相将，谁似江东国势强。
（净、五相见介，五）臣遭圣恩，略无一报，令进薄物，少伸寸心，见在宫门，未敢擅入。（净）老太宰，怎么生受你，是什么东西？（五）文笥一百枚。（净）怎么要许多？（五）狐皮五十双。（净）一发多了。（五）还有自织的葛布十万匹。（净）太宰调谎，你家里有多少人，织得许多？（五）臣有一礼帖，求主公一看。（净）谨具文笥一百枚，狐皮五十双，葛布十万匹。东海寡君勾践遣下大夫泄庸敬进上吴国大王引意，伏乞鉴纳。（净）太宰，我道你没有，你就有，平日悭吝，怎么肯？（五）伯嚭为主公后宫甚多，夏间腥操，特遣人与越王说，他令合国妇女连夜织就送来的，这就是我送的一般。我若不说，他怎么有。（净）你常把别人的东西作自己的人事。（五）主公平日晓得伯嚭做人，的是这等风自己之流，慷他人之慨的。（净）休取笑。越王如此孝顺，要作一书增他封地，东至勾甬，西至槜李，南至姑末，北至平原，聊伸谢意，你道何如？（五）极好，极好。我出去对泄庸说，教他再拿东西进贡。（下，净）自从西施入宫，妙舞清歌，朝欢暮乐，不多日，算不得尽了上千遭云雨之情，记不起吃了上万钟合欢之酒。不但姿容娇媚，更兼性格温柔，我这几根老骨头，必定断送在他手里，两日魂灵不知飞在那里去了。昨日分付诸女侍到湖上采莲，想是我的魂灵走在湖上，待我今日去寻了他回来。内侍门，后宫请娘娘出来，到湖上采莲去。（众应介，旦上）
［念奴娇］丹枫叶染，乍湖光清浅，凉生商素。（拜净介，净）西帝宸游飞翠盖，拥出三千宫女。（众）蜂彩娇春，铅华炫昼，占断鸳鸯浦。（旦）若耶缥缈，浣纱澳在何处？
（净）美人，你方才梳洗。（旦）大王爷，晚来乘凉困倦，不觉起来迟了。（净）美人，你记得夜来乘凉的景象么？（旦）记得。［洞仙歌］冰肌玉骨，自清凉无汗，水殿风来暗香满。一点明月窥人，人未寝，歌枕钗横鬓乱。（净）起来庭户悄无声，时见疏星渡河汉。试问夜如何，夜已三更，金波渡玉绳低转。（众）但屈指西风几时来，又不道流年暗中偷换。（净）美人，昨已分付画船萧鼓，同往湖上采莲去。（众）画船准备多时，专待大王爷、娘娘登舟。（众起鼓发舟介，旦）妾家越溪有采莲二曲，试为大王歌之。（净）美人，生受你。（旦歌）
［古歌一］秋江岸边莲子多，采莲女儿掉船歌。花房莲实齐
，争前竞折歌绿波。恨逢长茎不得藕，断处丝多刺伤手。何时寻伴归去来，水远山长莫回首。
（净）绝妙！拿酒来，我饮一大觥。（旦）
［古歌二］采莲采莲芙蓉衣，秋风起浪凫雁飞。桂掉兰桡下极浦，罗裙玉腕轻摇橹。叶屿花潭一望平，吴歌越吹相思苦。相思苦，不可攀，江南采莲今已暮，海上征夫扰未还。（净）更妙！更妙！我再饮一大觥。
［念奴娇序］（净）澄湖万顷，见花攒锦绣，平铺十里红妆。夹岸风来宛转处，微度衣袂生凉。摇飏，百队兰舟，千群画桨，中流争放采莲舫。（合）帷愿取双双缝绻，长学鸳鸯。（旦）
［前腔］堪赏，波平似掌，见深处燎绕歌声，隐隐齐唱。秀面罗裙认不出，绿叶红花一样。空想，藕断难联，珠圆却碎，无端新刺故牵裳。（合前）(www.xing528.com)
（净）美人，我把荷花比你容貌，那花怎么到得你。
［前腔］相傍，较玉论香，将花方貌，恐花儿惭愧欲深藏。身共影，身共影，谁似根共心双。想像，娇面偎霞，芳心吸露，清波溅处湿裙档。（合前）
（净作醉介，旦）
［前腔］堪伤，斜日衔山，寒鸦归渡，淹留扰滞水云乡。风露冷，风露冷，怎耐摧颓莲房。凄凉，共簇心多，分开丝挂，浣纱溪伴在何方。（合前）
（净）我为你又醉了。（旦）大王，浦口风回，山头日落，回船去罢。（净）内侍们传令，去教各船宫女，尽执莲花，送娘娘归馆娃宫去。（众宫女执花行介，众）
［古轮台］日苍黄，兰桡归去遍船香，秋风吹急寒潮涨。莲歌争唱，况十里回塘，正值月儿初上。（净对旦介）冷眼端相，可憎模样，红裙宜嫁绿衣郎。顿然心痒，恨不得就上牙床。（净作醉介，旦背净介）颠鸾倒凤，随蜂趁蝶，怎生拦档。（众）归路暮云长，听空中响，馆娃高处奏笙簧。
已到娃宫了，请大王爷、娘娘入宫。（净）内侍们，连忙引花烛，到洞房中去。（众应介，众）
［前腔］千行，宛转灯烛辉煌。夹道里罗绮盘旋，笙歌嘹亮，香雾氤氯，处处麝兰飘荡。（净）今夜欢娱，忙投罗帐，看双双被底效鸾凰。肯教轻放，趁良宵恣意颠狂。（做醉众扶介，旦）残香破玉，蹂红践翠，只得支吾免强。（众）鸳瓦散飞霜，银河朗，娟娟残月下回廊。
［尾声］（净）昏沉醉入洞房，（旦）听野外数声鸡唱，（众）但愿万岁千秋乐未央。
（净）银箭铜壶漏水多，（旦）试看凉月堕红波。
（众）吴歌楚舞欢未毕，（合）东方渐高奈乐何。
在这折戏中，作者着重表现西施来到吴国后，因眷恋故国亲人而产生的深切思念，和为迷惑夫差不得不“支吾勉强”，装笑陪游的痛苦心情，以及在这痛苦的处境中她那不负重望，坚心报国的思想情怀。这就是西施不同于一般以声色误国女子的独特之处。面对明初戏曲舞台封建教诲之声极为浓重的局面，西施形象的出现，犹如黑夜中的明月，给人光华夺目之感。
此外，该戏一开场，通过伯嚭这个叛楚投吴，并因善于逢迎而深得吴王宠信之人的一系列奸佞表现，写出吴国君臣的荒淫与贪婪，从而揭示吴国由盛而衰的根源。这出戏曲辞雅俗交融，文采斐然，足以代表《浣纱记》的语言风格。
《浣纱记》除了在爱情描写方面的突破外，在友情和君臣之情的描写方面较以往同类创作也有新拓展。此外，《浣纱记》是第一部使用经魏良辅革新后的昆山新腔来演唱的作品，它的问世使昆山新腔广为传播，并在中国戏曲舞台上取得“正声”地位，占领戏曲舞台达200余年之久。总之，《浣纱记》以其全新面目在中国戏剧史上做出了显著贡献。
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