经学追求常道，史学偏重通变，子学则属“百家之言”。所谓“子学”，兴起于春秋战国时期，以孔子开启私人著述为肇始，包括老子、墨子、庄子、孟子、荀子、韩非子、孙子、公孙龙子等“诸子百家”之学。他们的学术之所以称“子”，与先秦时期“子”的意义是密切相关的。
“子”字本义为婴幼儿。在古文字形上，“子”字像婴幼儿头发、手足在襁褓中。如，《论语·阳货》：“子生三年，然后免于父母之怀。”这里的“子”即是本义。
在本义基础上，先秦时期的“子”又衍生出五种意义：
（1）男子的通称或美称。《孟子·万章下》：“万子曰：一乡皆称原人焉。”赵岐注：“万子即万章，子者，男子之通称也。”《春秋穀梁传·闵公元年》：“季子来归。”范宁集解：“子者，男子之美称也。”
（2）公侯伯子男五等爵的爵称，进一步引申为对贵族身份者的尊称。如，楚国国君在《春秋》中例称“楚子”；另外，像“季文子”“韩宣子”等大国之卿也尊称为“子”。
（3）对师长的尊称。如，孔子门人常尊称他为“子”或“夫子”。《论语·公冶长》：“子路曰：愿闻子之志。”这里是称师为“子”。至于称孔子为“夫子”，因为孔子曾为鲁大夫，故尊称夫子，后遂相沿成为师长的通称。老师对弟子也可客气地以“子”相称，如《论语·述而》：“子曰：二三子以我为隐乎？”
（4）由对师长的尊称引申为对学有专精或有德的学者、思想家的尊称，如孟子、荀子等；进一步以人名书而有“子”书，“子”又引申为对思想家著作的称呼，如墨子的书称《墨子》，庄子的书称《庄子》。
（5）由指称思想家的著述，引申为指称该思想家的学说，或者以其为代表的学说派别。如先秦时期文献中，涉及孔子、老子、庄子、墨子等，常指他们所代表的不同学说，而这些学说往往为其门人弟子或再传弟子所传述，其中也附有很多后学的不同观点，因此，“子”也成为某派学说的泛称，如《墨子》中就有很多墨家后学关于“墨辩”的思想。
从“子”的各种义项可以看出，先秦时期，除了表示婴幼儿的本义外，“子”基本上都是对人的一种尊称。随着春秋末年孔子首创私学，门人弟子尊其为“子”，一些学有专精的学者遂也被纷纷称为“子”。到战国时期，“子”已广泛使用，成为对有学问的学者的普遍尊称，并出现众多著书立说、自成一家之言而以“子”名家的人物，于是合起来便称为“诸子”了。“诸子”的学说及研究这些“诸子”的学问就被称作“子学”了。(www.xing528.com)
诸子在战国时期蜂起争鸣，同时代的庄子与荀子就已经开始对其研究了，如《庄子·天下》与《荀子·非十二子》都对当时的诸子进行过不同的论述。到秦汉一统天下，司马迁之父司马谈著《论六家要指》，对先秦阴阳、儒、墨、名、法、道德六家进行了评论。到刘向、刘歆父子整理天下群书，分为六类，著成《七略》，其中《诸子略》将诸子各家分成十类：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家。但刘歆认为其中的小说家较不重要，十家中扣除小说家，“其可观者，九家而已”。这也就是后世所谓的“九流十家”。研究诸子学说的“诸子学”也由此正式问世。
东汉班固撰著《汉书·艺文志》，沿袭了刘歆的分类。按刘歆、班固的“七略”分类，天文、历谱、五行、蓍龟、形法、杂占等，被列为《数术略》；医经、医方、房中、神仙，列为《方技略》；兵权谋、兵形势、兵阴阳、兵技巧，列入《兵书略》。以上“三略”所含的学术门类都没有放在《诸子略》之中。考其用意，因为先秦诸子都是侧重于理论方面的探讨，所谓“成一家之言”，重“学”而非实践操作方面的“术”，如阴阳家有理论有宗旨，学能成家，故入《诸子略》，而同样强调阴阳学说但偏于技术操作的，如兵阴阳、五行、杂占、医经之类，则放在《诸子略》之外的兵书、数术等类别中了。这种“学”与“术”的区分，也可见汉代学人对于诸子学的看重。
但到西晋荀勖《中经新簿》以四部分类，原先刘歆六部分类中的诸子就与兵书、数术合并了，其后的四部分类大体沿袭此法。到唐初所编《隋书·经籍志》，经、史、子、集的四部分类正式确定，其中，兵、天文、历数、五行、医方等都并于子部。子部在四部中也是包罗最广的，包括十四类，即儒家、道家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家、兵家、天文、历数、五行、医方。加上《经籍志》沿袭南梁阮孝绪《七录》做法，将道经、佛经两教著述附于四部之后，子部实际上共有十六类。“子学”从先秦时期的诸子学到四部分类的子部之学，已形成以思想学说为主，包括实践操作在内的庞杂渊博的学术门类了。
到北宋官修《崇文总目》时，佛经、道经不再作为附录，正式列入子部之中。到清修《四库全书》，子部包含儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法（推步、算书）、术数（数学、占候、相宅相墓、占卜、命书相书、阴阳五行、杂技术）、艺术（书画、琴谱、篆刻、杂技）、谱录（器物、食谱、草木鸟兽虫鱼）、杂家（杂学、杂考、杂说、杂品、杂纂、杂编）、类书、小说（杂事、异闻、琐语）、释家、道家十四类。这十四类，包括政治、哲学、科技、艺术、宗教，可谓包罗万象，学与术合，道与器并，在规模与内涵上也远非先秦时期的诸子学所可比拟了。
对于子部之学的庞杂内容，《四库全书总目提要·子部总叙》说：
“自六经以外立说者，皆子书也。其初亦相淆，自《七略》区而列之，名品乃定。其初亦相轧，自董仲舒别而白之，醇驳乃分。其中或佚不传，或传而后莫为继，或古无其目而今增，古各为类而今合，大都篇帙繁富。可以自为部分者，儒家以外有兵家，有法家，有农家，有医家，有天文算法，有术数，有艺术，有谱录，有杂家，有类书，有小说家，其别教则有释家，有道家，叙而次之，凡十四类。……夫学者研理于经，可以正天下之是非；征事于史，可以明古今之成败。余皆杂学也。然儒家本六艺之支流，虽其间依草附木，不能免门户之私。而数大儒明道立言，炳然具在，要可与经史旁参。其余虽真伪相杂，醇疵互见，然凡能自名一家者，必有一节之足以自立，即其不合于圣人者，存之亦可为鉴戒。虽有丝麻，无弃菅蒯；狂夫之言，圣人择焉。在博收而慎取之尔。”
子学“能自名一家者，必有一节之足以自立”，“存之亦可为鉴戒”，当“博收而慎取之尔”。这大略表达了传统学人对于庞杂渊博的子部之学所抱有的基本态度。
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