明中叶后的江南地区，随着社会经济的发展和昆山腔的兴起，文人士大夫和富商巨贾纷纷蓄养家庭戏班。当时人陈龙正记载道:“每见士大夫居家无乐事，搜买儿童，教习讴歌，称为‘家乐’。”[1]蓄养戏班的多是退居林下的官僚士大夫或豪绅巨富，如潘允升、钱岱、邹迪光、申时行、屠隆、许自昌等人。有的官僚士大夫家虽然没有长期蓄养家班，却经常招戏班演出，如张岱在《陶庵梦忆》卷四《张氏声伎》中记道:“我家声伎，前世无之。自大父于万历间与范长白、邹愚公、黄贞父、包涵所诸先生讲究此道，遂破天荒为之。有可餐班，以张彩、王可餐、何闰、张福寿名；次则武陵班，以何韶士、傅吉甫、夏清之名；再次则梯仙班，以高眉生、李岕生、马蓝生名；再次则吴郡班，以王畹生、夏汝开、杨啸生名；再次则苏小小班，以马小卿、潘小妃名；再次则平子茂苑班，以李含香、顾岕竹、应楚烟、杨騄駬名。主人解事日精一日，而傒童技艺亦愈出愈奇。”[2]张岱所记述的戏班相对稳定地在张家呆过一段时间，最后离开了张家，介于家班和职业戏班之间。
正是在这样一个环境之中，已经在商界崭露头角的徽商也开始蓄养戏班。晚明唐宋派的著名作家归有光记载道:“天下都会所在，连屋列肆，乘坚策肥，被绮縠，拥赵女，鸣琴跕屐，多新安人也。”[3]作为商人，他们在获得了巨额的商业利润以后，一方面追求享乐，另外一方面，还有着自矜自夸的心理，生活上就逐渐变得奢侈起来，一如汪道昆所言，“新安多大贾，其居盐筴者最豪。入则击钟，出则连骑，暇则招客高会，侍越女，拥吴姬，四坐尽欢，夜以继日，世所谓芬华盛丽非不足也”[4]。当江南的官僚士绅纷纷蓄养戏班时，他们自然不甘居后，也立即赶上这一时尚潮流。
(一)“吴徽州班”
万历间的士大夫冯梦祯在《快雪堂日记》中记载了他观看“吴徽州班”演出的情况:
(万历壬寅九月二十五日)赴吴文倩之席，邀文仲做主，文江陪。吴徽州班演《义侠记》，旦张三者新自粤中回，绝技也。
(二十七日)赴吴文仲、徐文江席于文仲宅。同于中甫、文倩、无竞兄弟咸侍作伎。吴伎以吴徽州班为上，班中又以旦张三为上。今日易他班，便觉损色，演《章台柳》、《玉合记》。
冯梦祯所记载的“吴徽州班”是一个重要的信息。汪效倚认为，“从冯梦祯的这段话看，徽班这个名称，乃是指徽州人所蓄养的戏班而言”[5]，这是有道理的。因为从明代戏曲班社的名称考察，有的以地方名之，如张岱所记的“吴郡班”，显为苏州戏班；有的以演员之名称之，如“苏小小班”；有的以蓄养者名之，如潘之恒多次提到的“申班”，就是指申时行的家班。该班明确使用了“徽州”地名，但徽州并不是出声腔出演员的地方，以“徽州”名该班，对提高该班的知名度毫无用处，合理的推测只能是该班由徽商蓄养。至于“吴”字可能有两种指称，一是指吴地，即苏州；一是指吴姓。从冯梦祯二十七日的日记看，不再是“吴徽州班”演出，如果该班是吴文倩等人所蓄养，就无必要“易他班”，故“吴”字可能是指吴地。故“吴徽州班”就是苏州的由徽州人蓄养的戏班。关于这个戏班，冯梦祯所记载的情况不是太多，只知道班中的一个叫张三的旦角演员在当时很有名，而且刚刚从广东一带回来。这个戏班演出的剧目之一是吴江派领袖沈璟创作的传奇《义侠记》，张三应该在剧中扮演潘金莲一角。
(二)吴越石家班
除了“吴徽州班”以外，潘之恒在他的著作里还提到了另外两个徽州商人蓄养的戏班，一个是吴越石的家班，一个是汪季玄的家班。
关于吴越石的家班，潘之恒在《情痴》一文中记载道:“余友临川汤若士，尝作《牡丹亭还魂记》，是能生死死生，而别通一窦于灵明之境，以游戏于翰墨之场。同社吴越石家有歌儿，令演是记，能飘飘忽忽，另番一局于缥缈之余，以凄怆于声调之外。”[6]据汪效倚在《潘之恒曲话》中的注释，吴越石即吴琨，为歙县人。然《休宁碎事》卷三并嘉庆《休宁县志》卷十四《人物·孝友》亦有同名者，且其事迹为大孝，其年岁为嘉靖甲子秋弱冠；又程琼《批才子牡丹亭序》中说“族先辈吴越石家伶，妖丽极吴越之选”，此处所谓的“族先辈”应该是指吴震生家的先辈。那么吴越石到底是歙县吴琨还是休宁县的吴琨还尚待考证。
潘之恒在其《亘史》和《鸾啸小品》中多次提到或详细描述吴越石的家班。例如，他在《曲派》一文中说道:“自黄问琴以下诸人，十年以来，新安好事家多习之，如吾友汪季玄、吴越石，颇知遴选，奏技渐入佳境。”他写了《病中观剧有怀吴越石》一诗:“漫道观如幻，宁非情所钟。高谈能折鹿，变态宛游龙。避俗偏宜雨，余欢欲迫冬。江南相忆处，花信喜春逢。”诗后记曰:“余喜汤临川《牡丹亭记》，得越石征丽于吴，似多慧心者，足振逸响。既各有品题，复作《情痴》一段，并搜《太平广记》与此剧牵合者悉补之，将以缀于卷末。亟遗之越石，庶无憾于赏音之莫寄矣。”[7]
潘之恒为吴越石家班的演员们各写了品题文字和赠诗，名为《艳曲十三首》，是了解吴越石家班的直接材料:
蘅纫之，字江孺，有深沉之思，中含悲怨，不欲自陈，知音得之度外，令人神魂飞越。
选得宫莺出上林，凄清江上带余音。多情何处飘残梦，一段梅花泛古琴。
荃子之，字昌孺，慷慨激烈，觉逸韵迫人，殊无儿女子态，能濯濯自振者矣。
千百场中独擅奇，朱弦琱管杂新词。谁能一曲偏惊坐?愧杀吴门游冶儿。
茹淡之，字连孺，佻达中每持劲节，曼声亦合宫商，慧性解脱，何必夸昆取媚也。
滑稽不用脂与韦，应响当弦自发机。翻笑叔敖空相业，尚烦优孟中人微。
羞之，字南孺，眼语眉韵，亦自可人，巧舌弱文，足夸吴趋之艳，吾将索诸神情之间。
吴趋何得太多情，媚眼波人百态生。总为曼声难自遏，半乘流去半空云。
支翰之，字菘孺，颀颀濯濯，不蕲乎樊中。时其兄来游，乍登欢场，发艳呈秀，令人想觽韘之丰。倘离芗泽，不将与萧艾同流耶?
蝶径莺林曲度迟，香尘飞处落花随。因君爱结双童佩，不羡芄兰叶与枝。
芫怀之，字益孺，辉容多姿，落英偏艳，苟和璧之足珍，何瑕瑜之易掩?吾得龋齿折腰间矣。
分林佳色竞邀欢，瑶圃飞英秀可餐。最喜嫣然含半瓠，懒将温语向人寒。
柄执之，字调孺，俨然大奸，甘心鸠毒，谁云悟主片言，亦可曰死生顷刻。今之院本，欲压弹章，非斯人无幸矣。
霁虹雕鹘语模糊，翻手倾危一捋须。满坐悄然更喜怒，谁言颦笑不关渠?
苾达之，字邦孺，曼声既自绕梁，弱态况能倾国，虽蓬山万里，知梦魂之非遥也。
莫凭鸡舌问含香，才近骊渊自有光。双泪不因何满子，柔情先断使君肠。
蕙树之，字心孺，为人柔顺婉至，颇具情痴，亦多吴韵。登场度曲，虽为曼声，密意倾心，似各有所属者。
病后秋林锦色调，月明澄水夜迢迢。何人为奏湘灵瑟，箇是通情第一宵。
茜兼之，字绛孺，与淡之发科取诨，亦复唐突可喜。菇隐微情，而茜尤多浮态，深浅之间亦各从所尚耳。
警策偏怜细语真，似含飞色暂依人。陇山梦断难传语，不问悲欢也怆神。
忠纯之，字臣孺；孝慕之，字子孺。以官、私二外，体具庄严，不刻不纤，而节度繁苛，调实劲捷，可谓刚柔相济，分擅所长表仪众彦者矣。
吴歈元自备宫商，按拍惟宗魏与梁。俚俗不随群雅集，凭谁分署总持场。
兰浴之，字谷孺，视荃伟俊而慧逊之。百度尽可肩随，令狎他场，俱堪雄长。
楚楚衣裳一色明，众中争艳最钟情。满堂丝管声俱合，谁辨埙箎弟与兄?
才抡之，字殊孺，具婉弱之质，而气度豪举，视夫以貌取人者，安知真英雄哉!(www.xing528.com)
柔情弱质不胜衣，谁道王孙意气傲?肯把娉婷赠名士，彩云歌处风同归。
潘之恒在诗题下有小序云:“从吴越石水西精舍观剧，出吴儿十三人，乞品题。各以名作姓，以字作名，以诸孺作字，得诗十三绝，以小序冠之。”从其品题看，吴越石的家班共有演员14人，“以字作名，以诸孺作字”或许就是出于潘之恒的雅意[8]，而她们的名字也就很清楚了，即所记名字的前两个字，如蘅纫之，“蘅纫”就是该演员的名字，至于姓什么，有的人潘之恒另外有记录，有的则不清楚了。她们都是“吴儿”——苏州人，所唱的当然是已经广受欢迎的昆山腔。从潘之恒的品题中可以知道其中有的演员扮演的角色，如柄执之，她“俨然大奸，甘心鸠毒”，应该是扮演净角的演员；而茜渐之“与淡之发科取诨，亦复唐突可喜”，当是演丑角的演员。
潘之恒在《情痴》一文中还记载了吴越石家班排练和演出汤显祖《牡丹亭》的情况，可以从中了解这个家班演出的艺术水平。
首先，吴越石“博雅高流”，就是一个懂行的班主，在演出前，他作了精心的排练工作，“先以名士训其义，继以词士合其调，复以通士标其式”，实际上，他承担了现代意义上的导演的职能:一“训其义”——请文人名士讲解作品的意旨，让演员对作品有深入的理解，准确把握所扮演的人物性格和情感；二“合其调”——请音乐家为作品谱曲，让演员熟悉曲调；三“标其式”——请熟悉舞台的名家规范表演的范式。通过这样三个环节的工作，文学剧本《牡丹亭》才可能转化为舞台艺术。
其次，江孺和昌孺两位演员的表演达到了很高的艺术境界，她们作为演员，一是准确地理解了汤显祖的曲意，所以完全进入了所扮演的角色，即潘之恒所谓的“情痴”；二是把握了所扮演角色以“情”为核心的性格差异，江孺扮演的是杜丽娘，“杜之情痴而幻”，昌孺扮演的是柳梦梅，“柳之情痴而荡”，对于杜、柳的“各具情痴，而为幻为荡”，很多演员“莫知其所以然”，可她们对此把握准确，在表演中就紧扣人物“幻”、“荡”的性格特点，“江孺情隐于幻，登场字字寻幻，而终离幻；昌孺情荡于扬，临局步步思扬，而未能扬。”正因为这样细致领会，再加上她们“珠喉宛转如串，美度绰约如仙”，其表演达到了出神入化的艺术境地——“虽父母不之信，天下莫之信，而两人之自信尤真也”，以至于让潘之恒感叹道:“乃今而后，知《牡丹亭记》之有关于性情，可为惊心动魄者矣!”潘之恒在这年冬天抱病五次观看了她们的演出，并题诗给她们以鼓励。[9]
(三)汪季玄家班
汪季玄的家班也深为潘之恒所推许。据汪效倚《潘之恒曲话》之《曲派》条注释，汪季玄名犹龙，字季玄，歙县人，曾经为潘之恒校勘过《黄海》，寄居广陵(扬州)。顾起元《
真草堂集》卷二十七《程孺人传》是为汪季玄亡妻写的传:“孺人之夫曰季玄汪太学，其氏系出歙槐塘之程。曰太学家桢者，是为孺人父。……燕尔之冬，季玄以父命趣之广陵，其行趑趄，孺人觉其意，庄语之曰:‘舅以盐
在外，故缓急劝君往，君奈何恋恋帷帘之爱，而忘丈夫所有事邪!’其亟辨，严以行。季玄于是慷慨登车去。季玄攻古文辞，好沉博绝丽之文，而雅游三吴间，意不能亡佳好，孺人懼因以驰也，语中从容进曰:‘五都之地，日玩心移，往而不能出者众矣，曾是抗心师古，气凌千载者，而与裙屐少年伍，徒耗日月于耳目间哉!’季玄闻之为竦然，厉其意。季玄情通敏，喜宾客，每食客满座，诸击鲜豢酒，瀹茗涤器，自昼而夜不休，孺人应之终已，无倦色，季玄以是益多游长者。”[10]这篇小传虽然是为汪季玄的亡妻所作，但其中又透露了不少汪季玄的生平信息，他的父亲也是从事“盐策”业的，在汪季玄新婚燕尔之际，就命他到扬州协助生意，故而他是承父业的盐商。同时，他曾经“攻古文辞，好沉博绝丽之文”，有一定的文化修养。万历三十九年(1611)，潘之恒到镇江拜访李维桢，并与他一同到扬州，在汪季玄家住了十天，汪季玄让自己的家班向潘之恒作了充分的展示。潘之恒记汪季玄道:“社友汪季玄招曲师，教吴儿十余辈，竭其心力，自为按拍协调。”可见，汪氏也是一位懂行的班主。五年后，汪季玄将戏班赠给了吴县名士范允临。
汪季玄的家班也有12名演员[11]，她们到潘之恒的住处，请求他赐诗，并给予艺术上的指教，他也为演员们写了十三首诗，名为《广陵散二则》，分别对她们作了题品:
国琼枝，有场外之态，音外之韵。闺中雅度，林下风流，国士无双，一见心许。
何处梅花笛里吹，歌余缥缈舞余姿。涉江聊可充余佩，攀得琼台带露枝。
曼修容，徐步若驰，安坐若危，蕙情兰性，色授神飞，可谓百媚横陈者矣。
宛转歌喉态转新，莺莺燕燕是前身。已怜花底魂消尽，漫向梁间语撩人。
希疏越，修然独立，顾影自赏，叙清慷慨，忽发悲吟，有野鹤之在鸡群之致。
年少登场一座惊，众中遗盼为多情。主人向夕频留客，百尺垂杨自选莺。
元靡初，云衢未半，秋舟方升，孤月凌空，独传清啸。倘谓同欢毕轮，毋蕲发艳于三岁矣。
黄鹄高飞不可呼，羽衣潇洒髻悬珠。曾栖句曲三峰顶，肯傍淮南桂树无?
掌翔风，颜如初日，曲可崩云，巫峰洛水，仿佛飞越，岂直作掌中珍耶?
风前垂柳斗腰低，一剪青丝覆额齐。含意未申心已醉，高云堕彻月沉西。
慧心怜，音叶鸾凤，步骎骅骝，千人中亦见，卓乎超距之士。
音如环转体如弦，个是场中最少年。莫怪同侪心为折，纵令垂老亦知怜。
瑶萼英，色艳而佻，气吁以畅，如缥缈仙人，乍游林水，而纤尘不染。美艳由来自有声，众中识曲不知情。若教蔺子亲操璧，肯博秦庭十五城。
直素如，锦文自刺，冰操同坚，宠或驰于前鱼，怨每形于别鹤。无金买赋，为献从门者接踵。悟后之欢，自溢于初荐尔。
淡泊无由表素心，聊将贞操托孤琴。相如不浅临邛意，托讽何尝为赐金?
正之反，松筠挺秀，笙簧自鸣。如徒逐靡丽，亦几于玄赏。
松声竹韵杂笙簧，箕踞长林古道旁。不独尘嚣能尽隔，顿令丘壑有遗光。
昭冰玉，美秀而润，动止含情，水静而心澄，云遏而响逸矣。
一束宫绦一串珠，风前美度擅吴趋。排空群玉君应见，曲罢湘灵定有无?
二净，色中之蒜酪也。颦笑关乎喜怒，谑浪亦示微权。古称施、孟能近人情，则二子庶几矣。
解识吴侬善滑稽，憨情软语态如痴。略加粉色非真面，便放机锋不自持。
和美度，身不满五尺，虹光缭绕，气已吞象，壮夫不当如是耶!
公孙浑脱舞氍毹，气索登场为大巫。不独喑呜惊客座，生来胆略与人殊。
寰无方，跳波浪子，巧舌如簧，脱逢吴儿，尚当掩袂。
乍作冰山乍火轮，朱唇才启翠眉颦。古来三语堪为椽，价抵丹楼两玉人。
从潘之恒的题品看，汪季玄家班演员的水平也不低，她们或者“歌余缥缈舞余姿”，或者“宛转歌喉态转新”，或者“年少登场一座惊”，或者“音如环转体如弦”，或者“风前美度擅吴趋”。不过，潘氏没有写明她们所演剧目，因此对她们的赞美也就不够具体化。他在小序里这样称赞她们:“举步发音，一钗横，一带扬，无不曲尽其致。”但是，他也客观地指出，她们的表演艺术虽然“浓淡繁简，折衷合度”，却“未能胜吴歈者一间耳”。换言之，她们的演唱和苏州的戏班相比还略逊一筹。
就现有资料，能够发现的明代徽商蓄养的家班有以上三例。[12]它们有着共同的特点:第一，它们的蓄养者都是徽州商人。第二，它们的艺术水平都不低，这与其主人懂行和在艺术上花力气是分不开的。第三，它们都是昆曲戏班，吴越石和汪季玄的家班都是“吴儿”，尽管可能与苏州的正宗昆曲相比还有一定差距，但都表现了主人对昆曲的崇尚。第四，它们的规模都不小，“吴徽州班”有多少演员不清楚，但它拥有当时最好的演员张三；吴越石和汪季玄的家班都有十多位演员，因此，也可以想见，它们演出的剧目不在少数。
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