徽州人外出经商的时间很早，在晋代就有徽州人经商的记载，但是，大量外出经商并且以商人群体或商帮称雄于世，则是在明代成化、弘治年间(1465—1505)[1]。据歙县《溪南江氏族谱》记载，出生于成化十年的江才，立志经商，但苦于资金不足，他的妻子郑氏对他说:“吾乡贾之十九，君宁以家薄废贾也!”意思是说:我们家乡经商的十人就有九人，您难道因为家里底子薄就放弃经商吗?由此可见，当时徽州人外出经商已经成为风气。
徽州人之所以外出经商并迅速崛起，其原因主要有以下几点:
首先，徽州山多田少，人口剧增。据《隋书》“地理志”记载，隋朝末年，徽州人口户数仅仅6千1百64户[2]，到了北宋元封年间，则达到10万6千余户[3]。到了元代，徽州人口户数则已经增长到15万7千4百多户[4]。但山多田少的地理环境却难以有大的改变。人稠而缺粮，徽州人只得外出经商。徽州民谚道:“前生不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢”，说的就是徽州人被迫经商的情况。
其次，处于山区的徽州有着丰富的物产，竹木、茶叶多，文房四宝早已闻名天下，徽州的瓷土质量好，邻近的景德镇需求量也很大。同时，新安江各支流上达徽州各地，下通杭州；阊江、青弋江也是徽州通往外界的水路。在古代，水系是重要的交通途径。山区丰富的物产资源和相对便捷的水系交通条件，使得徽州人利用优势，踏上了营商之路。
再次，利用朝廷政策。明代初年，朝廷为了解决西北边境军队的粮食问题，颁布了“开中法”，商人将内地的粮食运输到西北边地，就可以领取“盐引”(支盐凭证)，再支盐到指定的地区销售。弘治五年(1492)朝廷实行了改革，商人可以直接用银子到盐运司领取盐引，从而省却了运输之苦，即“折色开中”。“开中法”实施的时候，对山、陕商人有利，“折色开中”后，对徽州商人则非常有利，因为朝廷在扬州设立两淮盐运司、在杭州设立两浙盐运司，所以成批的徽州商人来到扬州和杭州，经营盐业，获得了利润。
史学界认为徽商的大批外出是在成化、弘治年间。但实际上在此之前已经有不少关于徽人经商的记录，其时间可以上溯至宋代。例如《新安文献志》卷八十七有汪以质撰写的《紫岩先生汪公宗臣行状》，说传主汪宗臣本来读书，屡试而未竟，“因贾茗于常，不事产业。绍定壬辰，于荆溪息踵宁居”[5]。这里的“不事产业”，大约说的是他因为做茶叶生意，而没有在家乡购买田地、建造房宅；“绍定壬辰”是南宋绍定五年(1232)，这个时间的徽州人已经在常州一带贩卖茶叶了。又如同书卷八十八收元代程黟南所撰《蒋市监宗元传》，记载歙县蒋宗元，父亲早逝，他跟随兄长入京师，“懋迁为业。时年尚少，心计颛敏，能辨物精粗，相时利便，贱入贵出，辄中机会，往往大获，虽老于市者莫能与之校。……与诸昆弟族人同财，无纤毫私，以是益见信重”[6]。显然，这位蒋宗元不仅自己的生意做得精、做得大，而且还带着自己的兄弟和族人一同发财。其情形和成化、弘治以后徽商的经商模式完全相同。
当然，作为“商帮”的徽商之崛起还是在明代成化、弘治年间。在这之后，徽商之富有已经让当时的文人学士惊叹不已并加以记录了。明人谢肇淛说:“新安大贾，鱼盐为业，藏镪有至百万者，其他二三十万则中贾耳。”[7]徽商之富在明代中叶以后的“三言”“两拍”等小说里有很多描写，例如《杜十娘怒沉百宝箱》里的孙富就被写成徽商。
诸多文献的记载，无不让我们感受到徽商的崛起:
万历年间的《歙志》记载道:“今之所谓都会者，则大之为两京、江、浙、闵、广诸省；次之而苏、松、淮、扬诸府，临清、济宁诸州，仪真、芜湖诸县，瓜州、景德诸镇……故邑之贾，岂惟如上所称大都会皆有之，即山陬海壖、孤村僻壤，亦不无吾邑之人，但云大贾则必据都会耳。”(www.xing528.com)
万历年间的《休宁县志》说，徽商“藉怀轻赀遍游都会，因地有无以通贸易，视时丰歉以计屈伸。诡而海岛，罕而沙漠，足迹几半禹内”。
清康熙《徽州府志》记载说:“徽之富民尽家于维扬、苏松、淮安、芜湖、杭湖诸郡，以及江西之南昌、湖广之汉口。远如北京，亦复挈其家属而去。甚且舆其祖父骸骨葬于他乡，不稍顾惜。”
的确，徽商经营的地方遍及全国各地。在湖北的汉口，明清以来就是徽商的经营据点，各行各业都掌握在徽商的手中，盐、米、木材、药材、典当、棉花无不经营。明代末年，徽商叶文机在汉口开设叶开泰药店，经过数代经营，最终发展成为全国的四大药店之一。徽商在汉口人数多，势力大，除了经商外，各种辅助的事业也得到发展，康熙时，他们修建了规模甚大的会馆，名曰“新安书院”；雍正时，他们又修建了“新安码头”，专门供徽商船只停泊；为了鼓励子弟们读书学习，他们又在码头附近修建了一座“奎星楼”。徽商在这里买地建房，比屋而居，于是有了“新安街”、“新安巷”、“徽州街”等地名。
民国《歙县志》卷一《风土》里说:“沿江区域向有‘无徽不成镇’之谚。”而这句谚语说的意思是:徽商主要的经营地域是在江南。既然记载中说“向有”，流传时间应该很长了。
徽州与杭州由水路相连，顺着新安江走600里水路，就可抵达杭州，因此杭州是徽商云集的地方。如黟县宏村的汪氏，在明代末年就移居杭州经商；著名文士汪道昆的先世也在“武林”经营盐业。徽商在杭州经营的行业很多，有盐业，有木业，有典当业，有米粮业，有饮食业。杭州有“五杭”特产，即杭剪、杭扇、杭线、杭粉、杭烟，杭剪其实就是张小泉剪刀，而张小泉的祖先就是徽州人，其祖张思家从歙县到杭州，在城隍山下大井庵开设张大隆剪刀店，他改进了嵌钢技术，使剪刀锋利无比，声名渐起，到张小泉，遂擅名全国。由于杭州是徽商云集之地，徽商到杭州登岸的地方被称为“徽州塘”。
扬州是徽州盐商经营的重镇。“折色开中”后，朝廷在扬州设立两淮盐运司、在杭州设立两浙盐运司，所以成批的徽州商人来到扬州，经营盐业，获得了厚利。万历《歙志》记载道:“邑中以盐策祭酒而甲天下者，初则黄氏，后则汪氏、吴氏，相递而起，皆由数十万以汰百万者。”清代，扬州著名的徽州盐商有郑元勋、汪应庚、江春、鲍志道等，特别是江春，上交乾隆皇帝，荣耀一时。
徽商不仅云集在大都市里，在江南的市镇也扎下根，扩展自己的商业。嘉定县盛产棉纱和布，那里的很多市镇都是“徽商辏集”的地方，如南翔，是嘉定第一巨镇，也是徽商活动的重要地点。嘉靖时，“其地东西五里，南北三里，北货填集，甲于诸镇”，万历时，“往多徽商侨寓，百货填集，甲于市镇。比为无赖蚕食，稍稍徙避，而镇遂落”[8]。南翔镇因为徽商而“甲于诸镇”，一些无赖蚕食，迫使徽商离开躲避，它就走向衰落，可见徽商对于江南市镇的繁荣起着重要的作用，“无徽不成镇”的谚语在这里得到了充分的印证。
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