冯子材，字南干，号萃亭，1818年8月17生于广东钦州县城沙尾村一个破产的商贩家庭，祖籍广东南海县。冯子材在兄弟之中，排行第四，因脸色生得黑，人们便称他为亚黑四。子材幼年时，因父母、兄长早死，不得不过早地独立谋生。他做过小本盐贩、木工，也为人护送过牛帮，往来于钦（州）谦（州）险恶的山路上，其间，受尽雇主的欺凌。后来还流落街头，过着朝不保夕的生活。世道的坎坷，不幸的遭遇，使他练就一身好武艺，并养成慷慨侠义，扶危济贫，嫉恶如仇，不畏强暴的性格。
图25 冯子材
1881年，冯子材重回广西提督任上。但这时境遇已非昔日可比。当政权要刘坤一对他排挤打击，广西巡抚徐延旭也因为他曾经弹劾过自己，上任伊始，就把冯的侄子冯兆金撤职辞退，向他示威。这位65岁的老将，终于怀着“为有老罴卧当道，肯教牧马渡临洮”的悲戚心情解甲归乡。但是，他的家乡钦州毗邻越南，法国侵略军步步进逼，窥视祖国南疆的消息不断传入他的耳中，他忧心国事，多次派人深入越境，探听法人虚实。
1883年，法国进攻越南，强迫越南订立“顺化条约”，意使越南脱离中国的藩属，成为法的保护国，此举引起清朝政府的不满，慈禧太后下诏向越南派兵，中法战争开始。1883年12月，清军在越南北部失败，影响所及，后来广西前线的清军军心涣散，全线瓦解，法国趁势占领镇南关。当时情势对清朝相当不利，冯子材目睹战局危急，不顾自身70岁高龄，积极备战，他决心相机出击收复北圻各城。
冯子材赶到镇南关后，一方面稳定军心，另一方面广募民间丁勇，还积极联合其他边防部队，使各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来。各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动，为挽回败局创造了必要的前提。当时，法军由于兵力不足，补给困难，已从镇南关退至文渊（关外15公里处）、谅山，准备组织新的进攻。冯子材亲自跋山涉水勘察地形，根据当前敌情和镇南关周围的地形条件，决定在关前隘地区依托有利地形，构筑坚固防御阵地。关前隘在镇南关内约4公里处，系镇南关通往内地之要冲，东西山岭对峙，中间有一条长2公里多、宽1公里多的盆谷，地势险要，易守难攻。
冯子材令部队在东西两岭间构筑一道3里多长的土石长墙，高约7尺，宽约4尺，墙外挖掘4尺宽的深堑，并在东西岭上修筑多座炮垒。在兵力配置上，冯子材把士气高、战斗力强的“萃军”和“勤军”放在主阵地上，又在左、右两翼派了较强的兵力防止法军迂回龙州，最后以强大的预备队驻幕府、凭祥，随时准备投入反攻。到这时，冯子材才放心地说，“我可以立于不败之地了！”边境人民在镇南关上写下誓言“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”以此来回答侵略者的挑衅。(www.xing528.com)
1885年3月中旬，冯子材得悉法军将经扣波袭艽封、攻牧马，绕出镇南关之北，急调兵力前往扣波和艽封，挫败了法军迂回的企图。19日，有人密报法军将入关攻打龙州，为了打乱法军的进犯计划，冯子材决定先发制人。21日夜冯子材率王孝祺部出关夜袭法军占据的文渊（今越南同登），击毁敌炮台两座、毙伤法军多人，取得较大胜利。
23日晨，法军第二旅千余人趁浓雾偷偷进入镇南关，另以千余兵力屯于关外作预备队。上午9时30分，大雾开始消散，法军兵在炮火掩护下分两路组织进攻。冯子材指挥所部顽强抵抗，在丢失三座堡垒的危急关头，冯子材大声疾呼:“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”守卫清军在冯子材的爱国热情鼓舞下，英勇抗击，誓与长墙共存亡，阻止了敌人的前进。第二天早上，尼格里指挥法军在炮火掩护下，分三路再次发起攻击，沿东岭、西岭和中路谷地进攻关前隘阵地。冯子材传令各部将领:“有退者，无论何将遇何军，皆诛之。”经过激战，法军接近长墙，冯子材持刀大呼，率先率领两个儿子跃出长墙，冲向法军。全军感奋，一齐出击，与其进行白刃格斗，战斗异常惨烈。
战至中午，法军三面被围，死伤数百人，后援断绝，弹药将尽，被迫败退，狼狈逃回文渊、谅山。冯子材抓紧有利战机，率部乘胜追击，于26日攻克文渊，29日攻克谅山，毙法军近千名，重伤尼格里，后又将法军残部逐至郎甲以南。至此，镇南关战役取得重大胜利。
冯子材在中法战争中的赫赫战功，受到朝野各派的瞩目。1898年戊戌变法期间，维新派领袖康有为曾建议光绪皇帝调他入京统带京营。次年，冯子材赴云南提督任，统领全省防营。义和团运动爆发后，他一度上书，请率数营入京勤王。但当时中国政治变化迅速，无论是“帝党”还是“后党”，都没有借用上这支力量。
1903年，冯子材已是86岁的老人了。为了平息广西人民风起云涌的起义，经两广总督岑春煊奏准，清廷命他会办广西军务。冯子材为报答“三朝知遇之恩”，扶病强起，兼程赴桂。夏间行军，途中中暑，牵引旧伤，于9月18日在南宁行辕辞世。
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