回鹘部族原名回纥，是北朝时敕勒族后裔，唐德宗李适贞元四年（788年），上表唐廷准请改名为回鹘。原活动于漠北。唐开成年间（836年—840年）为黠嘎斯部①所破，四出奔散，大部迁居西域的西州以致更远。一支投向占据河西的吐蕃，被安置在甘州一带，称甘州回鹘。北宋初，党项羌常与甘州回鹘冲突，部分回鹘部众西移瓜沙，故名沙州回鹘，俗称黄头回鹘。到曹氏归义军后期，势力渐盛，至末期成为与归义军、党项羌抗衡的重要力量。北宋景祐三年（1036年）初沙州回鹘攻败不堪一击的末任沙州归义军节度使曹贤顺，取代了曹氏归义军政权。时党项羌赵元昊大军已占领肃瓜二州，对敦煌形成包围之势。不久赵元昊军攻敦煌城，沙州回鹘奋力抵抗失利后率众撤离敦煌，以积蓄力量再战。之后赵元昊分兵备契丹，并作反宋准备。公元1038年赵元昊称皇帝，建夏，都兴庆（今宁夏银川附近）。北宋朝廷削赵元昊官爵、夺国姓。北宋仁宗康定二年（1041年）沙州回鹘率众再次进攻沙州。次年，终攻克沙州、瓜州，重建沙州回鹘政权，第一任可汗就是“沙州镇国”王子。在沙州回鹘占据沙州时期，西联西州回鹘、东与甘州回鹘遥相呼应，始终奉北宋为正统，多次向宋廷入贡，不向西夏屈服。见于史籍的沙州回鹘记载甚少，只能根据藏经洞和敦煌莫高窟第464、465等元代洞窟出的回鹘文文献述其大概。
在这时，沙州回鹘人已学会农耕，过半农半牧经济生活，而沙州人的主体汉族则早以农业为主，沙州的农业、牧业、手工业、商业都有一定发展，尤其是商业发展很快，盛产粮、棉、丝、麻、葡萄、杏子、枣子、瓜果，有优质生丝、丝绸、绸缎，上等麻绸、绣锦、毛布、细棉布、羊毛织品等，沙州是有名的麻乡。产马、牛、羊、骆驼。手工业制品有生活用的碗、盆、梳子、帐篷、纸张、漆器。玉器金属制品有餐锅、小钢刀、银碗、马鞍子、银制箭袋、剪刀、砍土镘、耳环等。商业发达，与周边贸易关系非常密切，商品运输东到肃州、甘州；西到哈密、吐鲁番，更远到南疆的于阗，东北的辽。信仰佛教、景教、摩尼教，佛教兴盛。回鹘文《善恶两王子的故事》经文，包含了《阿弥陀经》《观无量寿经》《法华经》的内容，这本回鹘文佛教经文有两种写本，一种现藏巴黎法国国立图书馆，编号为P.3509，另一本编号为S.8212-118，现藏大英图书馆。敦煌莫高窟、西千佛洞和安西榆林窟都有“回鹘洞”，如安西榆林窟39窟，甬道南北壁存有回鹘装、汉服的男女供养人像50身。回鹘人有自己的文字，大致创制于公元8世纪，直接来源于粟特文。在沙州回鹘内部，汉文、回鹘文是并行通用的。莫高窟、西千佛洞和榆林窟的数百条回鹘文题记，是敦煌地区回鹘文化珍贵遗产。肃南文殊山所出立于公元1326年的回鹘—汉文二体“重修文殊寺碑”，酒泉市博物馆所藏汉—回鹘文二体“大元肃州路也可达鲁花赤世袭之碑”都体现了回鹘文化对河西的影响。沙州回鹘时期，回鹘民族的文学创作也有一定成就，翻译了不少佛经，创作了不少诗歌，语言生动朴实流畅、富有哲理。总之，在敦煌的历史文化中，各民族都有自己的贡献。
北宋神宗熙宁元年（1068年），西夏再克瓜沙，沙州回鹘传三任可汗而灭亡，共32年。敦煌历史进入西夏时期。(www.xing528.com)
（本节依据杨富学、牛汝极著《沙州回鹘及其文献》写成。）
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