魏晋南北朝是一个人们思想文化变化剧烈的年代，南北经济趋于平衡。江南迅速开发，中原地区发展相对缓慢。黄河流域是中国经济发展的中心，秦汉时期，南北方经济发展差距很大。到魏晋南北朝时期，由于大规模的战乱多发生在北方并且时间持续很长，使得北方经济遭到严重破坏。而南方则相对稳定，这使得南方经济得到迅速发展。这样南北经济开始趋于平衡，以北方黄河流域为重心的经济格局开始改变。此外，士族庄园经济和寺院经济占有重要地位。由于士族制的发展和统治者崇信佛教，导致地主庄园经济和寺院经济恶性膨胀，造成土地和劳动力的大量流失，同样也使得人们的思想有了一定的变化，从一定角度上也加快了宗教的流行。在商品经济中，综合各个方面总体水平较低。由于战乱不断，所以很多城市遭到严重破坏，加上南方刚刚开发，商品经济发展缓慢。但在民族交流方面，各民族之间经济交流加强。由于民族融合的加强，魏晋南北朝时期各民族之间的联系密切，并逐渐融合为一体。各民族相互学习，取长补短，促进了经济的恢复和发展，同时也为隋唐时期的繁荣奠定了基础。故而为艺术的发展，尤其是宗教建筑的发展提供了重要的保障。
1.宗教建筑的盛行魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别大的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。在从魏至隋的三百六十余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响、交相渗透，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题在宗教思想的冲击下也趋于复杂化。
南北朝时期，在思想文化领域中出现了不同于两晋时期的新形势，玄学思潮归于沉寂，佛道二教继续发展。佛教大量译经，广泛流行，渗透到政治、经济、社会、民俗及文化的各个层面，儒学面临严峻挑战。使原来儒、玄、佛、道的相互关系及其历史格局发生新的变化。随着佛教的兴盛，佛教渗入生活、艺术等各个方面。与此同时，江南被迅速开发，中原发展相对缓慢；庄园经济和寺院经济占有很重要的地位；商品经济水平还较低，但各民族经济交流加强了。正因如此，佛教在此时传入了中国，各个地区开始修建寺院，此时的建筑更多地被赋予了宗教色彩。各地频频建设庙宇，供奉香火不计其数。因为佛教在东汉初就已传入中国，至南北朝时统治阶级予以大力提倡，兴建了大量的寺院、佛塔和石窟。梁武帝时，建康佛寺达500所，僧尼10万多人。十六国时期，后赵石勒大崇佛教，兴立寺塔。北魏统治者更是不遗余力地崇佛，建都平城(今大同)时，就大兴佛寺，开凿云岗石窟。迁都洛阳后，又在洛阳伊阙开凿龙门石窟。由于佛教把莲花座作为圣洁超俗的象征，加上宗教建筑的不断修建，所以作为建筑的连带产品——莲花纹瓦当渐渐多起来(如图3.20)，这可以认为是人们在思想上更多地接受宗教文化的缘故。因此这个时代在庙宇兴建的影响下莲花纹瓦当更多的是去表达一种宗教的色彩，其本身的功能性逐步退减，也就是说为了配合宗教建筑而使用莲花瓦当，所以随后云纹瓦当简化变形，并且渐渐消失。早在秦时已经出现的莲花纹，由于佛教的广泛传播也被赋予了新的含义。纹饰由素瓣莲花变为复瓣莲花，周围多饰有连珠纹，成为魏晋隋唐以至于宋代瓦当的主要装饰题材。
图3.20 魏晋南北朝莲花瓦当(www.xing528.com)
2.莲花瓦当 莲花瓦当作为一种与佛教密切相关的建筑材料，已经完全蜕变为宗教建筑的装饰品，如同宗教专有的标志一般，正是在这种背景下似乎功能性有些退减，成为了宗教建筑的附属品。但同时又因其造型独特、制作精美而受到国内外学者的广泛关注。最早的以莲花作纹饰的瓦当见于秦代，秦代瓦当种类较多，动物纹、植物纹均有，莲花纹作为一种植物图案出现在瓦当当面是很普通的情况，而北魏以来大量的莲花纹瓦当的出现则是受到佛教兴盛的影响。就这个意义而言，北魏时期流行开来的莲花纹瓦当与秦代将莲花纹单纯地作为一种装饰纹样的瓦当意义不同，它不仅仅是起到装饰瓦当当面的作用，更包含着佛教在建筑文化上，以及在当时社会受宗教信仰的影响。因此，唐代之后，宋代的莲花纹瓦当看上去更像菊瓣纹瓦当。辽代莲花纹瓦当与前差别较大，易于分辨，有三层莲瓣，为形象化的莲蓬。元代花鸟纹瓦当中有莲花纹，是一朵侧视的莲花居中，下连藕茎，旁陪新叶，形成一幅完整的图案。明代的莲花纹瓦当好似辽代瓦当的简写本，但莲瓣突出。明代以后不见此类瓦当。
在魏晋南北朝时期，常见的莲花纹瓦当其实有这几种：从北魏开始，以莲花和兽面为主题图案的瓦当开始盛行。莲花瓦当的正中央花心处饰有凸起的圆乳钉状莲实，花心周围有数片莲花瓣，瓣叶宽肥，相邻的瓣叶间露出叠压在下层的莲瓣尖，形态非常逼真(如图3.21所示)。北魏晚期还出现一种图案较抽象化的莲花瓦当，其花心为莲蓬状。花瓣形状尖窄，线条圆润舒畅，自然大方。除这两种图案外，还有一种更具艺术特色的装饰图案，即莲花化生瓦当。其图案是在瓦当中心的莲房上方，有一尊半身的童子形貌的裸体化生，身后有背光，双手合十，莲瓣体态宽肥，莲瓣周围绕一圈联珠纹，这种瓦当仅在北魏都城遗址发现过，其文物价值极高，如今极为罕见。莲花瓦当从北魏开始逐渐代替了秦汉以来盛行的丰富多样的云纹瓦当，同时也显露出单一的倾向，虽还有兽纹瓦当的并起，但已流水花落春去也。
图3.21 北魏莲花纹瓦当
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