2010年的上海世界博览会，使上海再度成为全世界的焦点。本届世博会的主题，与城市相关：better city，better live（城市让生活更美好）。什么是美好的城市？什么是美好的生活？在全球化的今天，所谓的“美好”也愈来愈趋同，愈来愈同质化。然而，世博会的举行，让全世界的城市云集上海，展示的不是“同一个世界，同一个美好”，而是“不同的城市，不同的生活，不同的美好”。好的就是独特的，好的城市就是既具有现代的普遍气质，又具有本土的文化特色。
作为东道主城市的上海，呈现了什么样的“好”给全世界看？一个城市的建设，不仅受到各种硬件设施的制约，同时也受到软环境的制约。这个软环境，就是这个城市的文化传统与精神性格。
作为城市的上海历史，从1843年开埠算起，至今不过160多年。比较起西安、北京、南京等国内许多大城市，她比较年轻，或者说是一个正当盛年的城市。一个城市，不能太年轻。过于年轻，缺乏阅历，没有历史，也没有文化传统的积累；也不能太古老，过于古老，历史背负太沉重，要创新也难。有一个比较流行的说法：了解一千年的中国，要去西安；了解五百年的中国，要去北京；了解一百年以来的中国，请来上海！在中国现代化的历史之中，上海是最典型的都市。上海的诞生、崛起与发展，与全球化的历史、与中国的现代化历程紧密相关。1992年邓小平南巡讲话以后，中国经济高速起飞，上海扮演了龙头的角色。为什么一度停滞不前的上海，只要给她政策和机会，就会迅速崛起，梅开二度，惊艳世界？有一位欧洲的著名评论家，将上海的崛起归结为三个要素：强势政府、国际资本和海派文化。上海作为国际化大都市的重新崛起，与强势政府的主导、国际资本的涌入密切相关，但一个同样重要的因素，就是海派文化。(www.xing528.com)
那么，海派文化究竟是什么？上海的文化传统究竟是什么？海派文化的说法，最早来源于国画和京戏。在清末民初，赵之谦、任伯年、吴昌硕的画，被称为画坛上的海派。而在京戏之中，常春恒、盖叫天、周信芳，与传统的京派主流风格不同，更多一些创新，也被称为海派京戏。正因为有北京这个“他者”，上海的国画和京戏才被定位为海派。何谓海派？当年的北平的作家沈从文称之为“‘名士才情’与‘商业竞卖’相结合，便成立了我们今天对于海派这个名词的概念”。[1]鲁迅则将京派称为“官的帮闲”，上海则是“商的帮闲”。[2]这是七十多年的一场争论，海派文化从此被绑定在商业、消费、休闲的定位上。这样的说法虽然有一定的道理，却不是海派文化的全部，甚至不是主流。
事实上，在海派文化之中，有非常复杂的各种互相对立、互相冲突和互相渗透的元素。这些多歧性的元素，包括外来文化与本土文化的不同，外来文化之中，还有西洋文化与东洋文化的区别，而西洋文化之中，又有清教徒文化与拉丁文化的紧张；在上海人的文化性格之中，充满了布尔乔亚（资产阶级）与波希米亚（流浪文人）两种基因的对峙，以至于最后融合成上海独特的“小资”情调；在意识形态层面，上海既是自由派文化的大本营，又是左翼批判文化的故乡；上海有悠久的知识精英启蒙传统，也有同样源远流长的市民消费文化传统；上海是一座世界主义的城市，被人讥讽为“崇洋迷外”，但在近代历史之中，又是爱国主义、抵制洋货运动的发源地；上海拥有近代中国最发达的市场资本主义历史遗产，又有着长达半个世纪的社会主义计划经济的深厚传统。
如此多元、复杂的文化历史传统，使得对上海城市文化传统的定位，很难用一两个单一的概念可以概括，必须仔细研究和分析这些互相对立又彼此渗透的文化要素，才能对上海的多元文化传统有比较深入的了解，从而真正理解什么是上海的城市文化性格。
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