在大陆会议寻求与英国妥协的同时，各殖民地积极备战，到1775年，殖民地已是全民皆兵。莱克星顿枪声打响了战争的第一枪。1775年4月，安插在民兵中的英军密探向盖奇报告，北美民兵在康科德藏有军火。盖奇18日便秘密派士兵去康科德搜查军火。这一行动被民兵获悉，并很快报告给当地的通讯委员会，通讯委员会立即将康科德的军火转移，转移不了便就地毁掉。19日，北美民兵与英军在莱克星顿遭遇，双方在对峙后发生冲突。受到阻止的英军继续向康科德进发，在康科德以及返回波士顿途中不断遭到袭击，死伤273人，殖民地方面损失90余人。莱克星顿遭遇拉开了北美独立战争的序幕。
在武装斗争高涨的形势下，1775年5月10日第二届大陆会议召开。13个殖民地都派代表参加了会议，经过讨论，决定大陆会议担负起领导各殖民地武装斗争的任务；发行纸币，向国外购买军火；招募志愿兵，把汇集在波士顿附近的各地民兵整编为大陆军；任命乔治·华盛顿（1732—1799年）为大陆军总司令。华盛顿原为弗吉尼亚种植园主，曾经在英法七年战争中参加过战斗，具有一定的军事经验和指挥才能。
战争打响后，大陆会议内部一部分人对英国国王抱有幻想，认为可恶的是英国政府，而不是英国国王，只要英王更换政府，放松对殖民地的压迫，殖民地人民愿意放下武器与英军握手言和，甚至还向英王提交请愿书。1776年1月，托马斯·潘恩（1737—1809年）出版了《常识》一书，指出英国统治百害而无一利，独立有百利而无一害，“要不谈独立而保证这个大陆苟安一年，也是办不到的，和解在现今是个荒谬的梦想”。《常识》一出版就被抢购一空，在300万人的殖民地竟售出12万册，它彻底粉碎了妥协这一思想障碍，为北美正式宣告独立做了舆论准备。
随着舆论的转向，许多殖民地议会发出独立呼声。1776年4月至6月，北卡罗来纳、弗吉尼亚、宾夕法尼亚、新泽西要求宣布独立，特别是弗吉尼亚6月12日发表了《权利宣言》，向大陆会议提交宣布独立的议案。在这种情况下，大陆会议任命杰斐逊等五人起草独立宣言。7月4日，大陆会议通过由杰斐逊执笔的《独立宣言》，宣告北美13个殖民地独立，解除与英国的附属关系。后来7月4日被定为美国国庆日。(www.xing528.com)
1777年初，英军发动大规模战役，从加拿大调动两支队伍，配合纽约驻军作战。由于英军三支队伍配合失误，更重要的是沿途农民的抵抗，打乱了英军的部署。英军撤退至萨拉托加附近，大陆军以优势兵力切断撤退路线和后勤供应线，10月17日，被困的6000英军投降，这就是“萨拉托加大捷”。萨拉托加战役的胜利，提高了大陆军的国际威望，为争取国际盟友的支持奠定了基础。因此，该战役成为美国独立战争的转折点，战局此后对北美方面越来越有利。
战争爆发后，北美就派出公使游说法国支持，但在英强美弱的情况下，法国不敢正式承认北美独立、公开支持北美，只能暗中帮助。萨拉托加战役后，法国公开支持北美，先后签订了《友好商业条约》、《美法同盟条约》。1778年8月，法国派出了远征军、舰船等直接参加战斗，还怂恿欧洲其他国家参加反英战争，先后有西班牙、荷兰、丹麦、瑞典、奥地利参与到反英同盟中。独立战争扩大为一场国际性战争，英国陷入孤立之中。
萨拉托加战役之后，英军更换统帅，并将战略重点转向南部，但1780年12月又兵败约克镇，被迫投降。英军在约克镇的投降，标志着北美战场上战争的结束，双方进入和谈阶段。经过一年多的谈判，1783年9月3日，双方在巴黎签订和约，英国承认北美独立。美利坚合众国作为独立的国家出现在世界舞台上。
美国独立战争具有重要的意义。首先，革命是在反对宗主国压迫的旗帜下进行的，具有反殖民、反压迫的民族解放性质，为亚非拉殖民地半殖民地国家和人民反抗压迫，争取解放树立了成功的榜样。其次，革命为北美资本主义的发展扫清了障碍，提供了更加广阔的空间，其实质是一场资产阶级革命。最后，在战争中涌现出一批杰出的领导人物，如华盛顿、杰斐逊等，他们的优秀品质和先进思想对美国、乃至世界都产生了重要影响。
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