宋仁宗皇祐二年（1050），江浙一带发生大饥荒，死尸沿途不绝，此时范仲淹正出任杭州知府兼领两浙西路兵马钤辖，发送粮食和招募民众储存钱粮，采取办法相当完备。
江浙地区民众喜欢在水中赛船，热衷拜菩萨做道场。范仲淹于是鼓励民众搞赛船，自己每天出来在西湖游船上摆宴，从春季到夏季，城市居民离家出游为之一空。又召来各家寺院主持僧面告说：“荒年劳动力价钱便宜，可以乘此时广建房屋殿堂。”各家寺院因此大兴土木，广建寺庙。又为新建仓库、官吏住宅，每天动用劳动力千人。转运使因此上奏，弹劾范仲淹不体恤荒年疾苦，反而玩耍无度，官方和民间大肆建筑，劳民伤财。范仲淹向朝廷报告说：“所以采取宴游以及建筑，都是打算开发多余的财力，用以使贫穷者得到好处；生意买卖、饮食消费、能工巧匠和出卖体力劳动者，都是靠这些官家和民间的运作而生活的，每日几乎有几万人呢；饥荒年月的治理措施，没有比它更大了。”
这年两浙地区，只有杭州安定、平静，民众没有逃荒出走，那都是范仲淹所给的恩德啊。
年荒饥饿发送国家粮仓里的小米，招募民众开发利益，近年遂渐以为制度。既然已经是周济饥荒，由此以取得民众利益：这正是禹汤文武所施舍的恩润啊！
【史籍原文】
皇祐二年，吴中大 饥，殍殣枕路，是时范文正领浙西，发粟及募民存饷，为术甚备。(www.xing528.com)
吴人喜竞渡，好为佛事。希文乃纵民竞渡，太守日出宴于湖上，自春至夏，居民空巷出游。又召诸佛寺主首谕之曰：“饥岁工价至贱，可以大兴土木之役。”于是诸寺工作鼎兴。又新敖仓吏舍，日役千夫。监司奏劾：杭州不恤荒政，竞游不节，及公私兴造，伤耗民力。文正乃自条叙：所以宴游及兴造，皆欲以发有余之财，以惠贫者：贸易、饮食、工技、服力之人，仰食于公私者，日无虑数万人；荒政之施，莫此为大。
是岁两浙唯杭州晏然，民不流徙，皆文正之惠也。
岁饥发司农之粟，募民兴利，近岁遂著为令。既已恤饥，因之以成就民利：此先王之美泽也。
（宋沈括《梦溪笔谈》）
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