吴隐之在朝廷担任廷尉、秘书监、御史中丞，仍继续兼做著作郎，又调任左卫将军。他虽然官位显著，所领俸禄却尽数送给家族，冬天没有被子，曾经因洗涤衣服，只能身披棉絮护体，生活劳苦和穷民相似。
广州地区背山面海，是珍宝生殖之地，一盒子的宝物，可以养活几代，但此地因多有瘴气致使常发生传染病，人们都很害怕。只有贫困不能维持的人，才设法在此处当个吏员，所以前后出任的刺史多是贪赃的家伙。朝廷很想改变五岭南部地区的弊端。隆安期间，任命吴隐之为龙骧将军、广州刺史、假节，领平越中郎将。
他在途中，来到离广州二十里的石门，此地有水名叫“贪泉”，喝了此水的人就会产生贪欲。吴隐之到了后，对他的家人说：“见不了亦可产生欲望，使心灵再不受贪欲影响。过了五岭会丢掉清白，我才知道了呀！”于是来到贪泉所在处，将水倒在杯里喝，由此还作诗一首：
从前有人说此贪泉水，
喝上一杯可以产生获取千金的欲望。
但倘使让伯夷和叔齐喝了，
他们决不会改变自己坚守清贫的意志。
吴隐之在广州，坚守清廉的操德更甚，经常饮食不过蔬菜和咸鱼，室里帷帐器具服饰都是取自库房，当时有人说他是作秀，但他始终没有改变。服侍人员送上食鱼，每每是鱼肉而去掉骨刺，吴隐之发觉他的用心所在，处罚并辞退之。
【史籍原文】
寻守廷尉、秘书监、御史中丞，领著作如故，迁左卫将军。虽居清显，禄赐皆班亲族，冬月无被，尝澣衣，乃披絮，勤苦同于贫庶。(www.xing528.com)
广州包带山海，珍异所出，一箧之宝，可资数世，然多瘴疫，人情惮焉。唯贫篓不能自立者，求补长吏，故前后刺史皆多黩货。朝廷欲革岭南之弊，隆安中，以隐之为龙骧将军、广州刺史、假节、领平越中郎将。
未至州二十里，地名石门，有水曰贪泉，饮者怀无厌之欲。隐之既至，语其亲人曰：“不见可欲，使心不乱。越岭丧清，吾知之矣。”乃至泉所，酌而饮之，因赋诗曰：
古人云此水，
一歃怀千金。
试使夷齐饮，
终当不易心。
及在州。清操逾厉，常食不过菜及干鱼而已，帷帐器服皆付外库，时人颇谓其矫，然亦终始不易。帐下人进鱼，每剔去骨存肉，隐之觉其用意，罚而黜焉。
（《晋书》卷九十《吴隐之传》）
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