显生宙是开始出现大量较高等动物以来的阶段，寒武纪以前称为隐生宙，寒武纪到第四纪称为显生宙。地学家把全世界的岩石相类比，找出不同时代沉积岩中的生物化石，并把它们的形成时间，按年代顺序排列，搭建出研究地球历史的有序结构框架——地质年表。
按地层的年龄顺序，将地球年龄划分成一些单位，这样可便于我们进行地球和生命演化的表述。最先人们以生物的情况来划分，最大的地质年代单位是代。用以描述代表该代特点的生物发展的程度。例如：
新生代——现代的生物
中生代——中等生物
古生代——古代生物
元古代——久远的生物
太古代——初始的生物
代被划分为纪，而纪则又划分为世。宙、代、纪、世、期是指地质年代单位，它与年代地层单位，宇、界、系、统、阶相对应。每个代中的多数的纪都是根据最先研究岩石的地方命名的。
太古代和元古代的岩石通常被合在一起称作前寒武纪的岩石。前寒武纪的岩石是很老的，大都已经变质变形，前寒武纪时期代表从地球历史开始一直到最早含化石的寒武纪岩石之间的那一段地质时代，所占的时间约为全部地质时间的85%。而本书只从寒武纪说起，只占全部地质时间的15%。
把整个5.4亿年至今划成三个大的单元：古生代、中生代、新生代。
代以下被分为纪。古生代有寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪计六个纪；中生代有三叠纪、侏罗纪和白垩纪共三个纪；新生代包括第三纪（古近纪、新近纪）和第四纪。每个纪被进一步分为三个或两个世，每个世又被分为若干个期。每个期包括一个或几个化石带，时间跨度为数百万年。地质年代的基本单位是百万年，以“Ma”标记。
每个纪则由“地层组构成”，“组”是岩石地层学基本单位，是认识地层的重要内容和划分地层的最重要基础，是实际应用中最常用的单位。大都以建组剖面所在地命名。建组的条件：
1.岩性（矿物组分、岩石的颜色）成因相同而分成的岩石实体；
2.内部结构沉积构造一致，有一定厚度和分布范围；
3.所含化石时代相同；
4.顶底界线明显，层与层之间的界面，是明显的层面或沉积间断面。
组再分为段，是依岩性差别成因不同而分成的岩石实体；段再分为层，指段内特征岩层。段和层大都以岩性命名，如砂岩、泥页岩等。
地质年表——是人类杰出的研究成果之一，它和化学家的元素周期表一样重要。本书就是以古生代、中生代及新生代为经，以各纪发生的事件为纬，进行叙述的。
早古生代
寒武纪（542.0±1.0）Ma
早寒武纪（5.41亿—5.4亿年前）
中寒武纪（5.4亿—5.23亿年前）
晚寒武纪（5.23亿—4.92亿年前）
奥陶纪（488.3±1.7）Ma
早奥陶世（4.85亿—4.70亿年前）
中奥陶世（4.70亿—4.58亿年前）
晚奥陶世（4.58亿—4.43亿年前）
志留纪（443.7±1.5）Ma
晚古生代
泥盆纪（416.0±2.8）Ma
石炭纪
早石炭纪（359.2±2.5）Ma
晚石炭纪（318.1±1.3）Ma
二叠纪（299.0±0.8）Ma
中生代
三叠纪（251.0—228）Ma(www.xing528.com)
早三叠世（251.0±0.7）Ma
中三叠世（245.0±1.5）Ma
晚三叠世（228.0±2.0）Ma
侏罗纪
早侏罗世（199.6±0.6）Ma
中侏罗世（175.6±2.0）Ma
晚侏罗世（161.2±4.0）Ma
白垩纪
早白垩世（145.5±4.0）Ma
火石岭组145.6Ma
沙河子组138.5Ma
营城子组131.5Ma
登楼库组124.5Ma
晚白垩世（99.6±0.9）Ma
泉头组112Ma
青山口组97Ma
姚家组90.4Ma
嫩江组88.5Ma
四方台组83Ma
明水组
新生代
第三纪
古近纪
古新世（65.5±0.3）Ma
始新世（55.8±0.2）Ma
渐新世（33.9±0.1）Ma
新近纪
中新世（23.03±0.05）Ma
上新世（5.332±0.005）Ma
第四纪
更新世（2.588±0.005）Ma
早更新世200万—73万年
中更新世73万—20万年
晚更新世20万—1万年
全新世1.2万年—现代
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