珊瑚海海战之后，日本海军虽然遭到暂时挫折，但仍然没有放弃向中太平洋和西南太平洋扩张。1942年6月底，日本海军向中途岛发动了策划已久的大规模进攻。
中途岛海战
中途岛，是夏威夷群岛的西北门户和屏障，地处太平洋航路之中途，太平洋战争爆发时，它是美国的海军航空站。这次作战是日本扩大“外防御圈”的重点作战，其主要企图是占领中途岛，切断美军海上补给线以迫使美军退守夏威夷及本土西海岸，以便作为日本海军航空兵前进基地，同时诱出美国太平洋舰队进行决战并加以歼灭。
此次日本海军调集了舰艇200余艘，其中航母8艘、战列舰11艘、巡洋舰23艘、驱逐舰65艘、潜艇21艘，舰载机约700架。并分编为主力编队、第1机动编队、中途岛进攻编队、北方编队先遣部队和岸基航空部队。
6月4日清晨，日本航空母舰上的72架轰炸机和36架战斗机去袭击中途岛，在飞行甲板上待命的93架轰炸机已装好了鱼雷。7时15分，舰队司令官下令卸下飞行甲板上轰炸机的鱼雷，改装炸弹。8时20分，当得知相距约300海里的美国舰队中有航空母舰时，又下令轰炸机改装鱼雷，同时还需收回攻击中途岛返航归来的飞机，在这忙乱之际，美国从“企业”号和“约克城”号起飞的54架轰炸机攻击了日本的航空母舰“加贺”号、“赤诚”号和“苍龙”号。“加贺”号被4枚炸弹命中，加油管被炸毁，引起大火，导致停在飞行甲板上的飞机连续爆炸，该舰于当晚沉没。“苍龙”号被3枚453.6千克的炸弹命中，被烈火烧得失去控制，也于当天傍晚沉没。“赤诚”号被2枚炸弹命中，一枚炸弹把飞行甲板炸开一个大洞，另一枚炸弹在停放的飞机中间爆炸，形成一片火海，被迫由护航的驱逐舰于次日清晨自行击沉。
当天上午，由日本航空母舰“飞龙”号起飞的18架轰炸机和6架战斗机攻击美国的航空母舰“约克城”号，命中了3枚炸弹，几处起火，但被扑灭。当天下午，日本航空母舰的10架鱼雷轰炸机和6架战斗机再次攻击“约克城”号，命中2枚鱼雷，“约克城”号丧失动力，严重倾斜。6月6日，“约克城”号又遭日本潜艇的攻击而沉没。
6月4日下午，从美国“企业”号航空母舰起飞的13架轰炸机攻击日本航空母舰“飞龙”号。此时，“飞龙”号上的战斗机已在战斗中损失殆尽，已无防卫能力，结果有4枚炸弹命中该舰，受到重创，于第2天清晨由日本的2艘驱逐舰用鱼雷自行击沉。
海战结果，美海军以少胜多，取得了决定性胜利，日本海军大败而归，遭到了空前的惨败。在这场海战中，美军损失1艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机，损失307人，日军损失4艘航空母舰和1艘重巡洋舰，伤6艘，52架飞机被击落，另有280余架日机随舰沉入大海，损失3507人，其中包括几百名训练有素的海军飞行员。
这对日本海军来说，是“难以置信的败北”，对美国海军则是“难以置信的胜利”。究其原因，主要有以下四点：
原因之一：中途岛海战，对美军来说，首先是情报的胜利。正是由于美军侦察、警戒周密，准确、及时、全面地掌握了日军的作战企图，因而才能运筹帷握，巧设陷阱，严阵以待，夺取主动，出奇制胜。
正如美海战史专家莫里森所说：“中途岛海战的胜利，是英明地利用情报的胜利。”
太平洋舰队司令尼米兹说：“美国破译了日本的密码电报，所以我们完全掌握了关于日军计划的情报。我们搞到的情报是日军的作战目的、日本舰队的编制概况、接近方向及实施攻击的大概日期。正因为如此清楚地掌握了敌情，美国的胜利才成为可能。对付日本的威胁，美国海军兵力实在相差太远了，所以，这个情报使美军指挥官事先知道了一场难以避免的灾难。”
此次海战的英雄斯普普恩斯海军少将回忆说：“中途岛海战的胜利，其主要原因首先在于得到了第一流的情报。其次应归功于尼米兹司令的判断和处置。他根据情报充分发挥了他的大胆、果敢、聪明和天才。”(www.xing528.com)
相反，日海军在战前不重视情报，侦察不力，情报片面，耳目不灵，作战部署建立在主观的“一厢情愿”的基础上，难免偌大舰队浩浩荡荡地向中太平洋开进，在各种征候表明美军已有察觉并加强活动时，仍偏信没有被美国编队发现。
在兵力判断上，日本海军一直认为，美国海军的2艘航母仍在珊瑚海海区，因而轻率地决定对中途岛实施第二次袭击，然后再对美舰作战，以致当美舰突然出现时，日方指挥员南云导演了一出鱼雷换炸弹，炸弹换鱼雷的闹剧，甲板上堆满了从飞机上卸下来的炸弹，为美国飞机提供了最佳轰炸条件和目标。
原因之二：美国海军集中使用兵力。美太平洋舰队将2支特混编队的3艘航母集中使用，加上中途岛的岸上航空兵，形成了集中突击力量的局部优势。并且，美太平洋舰队以逸待劳，埋伏突袭，结果一举成功。
相反，日海军战线拉长，兵力分散，使得本来力量很强的日本联合舰队却没有发挥自已的优势。舰队的200余艘舰只被分成几支相距很远的、易被各个击破的战术编队，违背了军事上的集中优势兵力作战这一基本原则，使日海军在总体上的优势变为局部的劣势。
在航母的使用上，当时日本海军拥有舰母8艘，但它没有抓紧抢修在珊瑚海战中受伤的“翔鹤”号，也未等待需要补充飞行员的“瑞鹤”号，使这2艘航母未及时参战，从某种程度上讲，削弱了日联合舰队的力量。
在兵力部署上，日本海军又犯了大忌，把2艘航母分成相距6000余海里的第2机动编队，使第1机动编队仅有航母4艘，舰载机297架，而美海军在中途岛海战的飞机为354架。很显然，日军在攻击力和防卫力方面均处于劣势。当日军第1机动编队遭到攻击需要迅速支援时，远在北方的日军第2机动编队要4天多时间才能到达，山本的主力舰编队相距也在300海里以上。庞大的日军舰队各路相距甚远，不能直接配合作战。
在交战前沿，只有日军第1机动编队与美军交手，且在交战中，日本海军的4艘航空母舰要拿出一半兵力对付中途岛，一半兵力对付可能出现的美舰队，这就形成战役局部上的美舰队优势对付日舰队。
原因之三：日本海军傲慢轻敌，狂妄自大。海战之前，狂妄的日军司令部发言人说：“在这次作战中，我们最担心的是敌人不愿和我们的舰队交锋，不肯从基地里出来作战。”又说：“总说什么保守机密，其实泄露一点也没啥。若是美国人出来的话，那正好。那样就可以像老鹰抓小鸡一样，轻而易举地干掉它……”由于太平洋战争爆发以后日军连续得手，到中途岛海战前夕，这种过分自负、狂妄轻敌的心理，已达到登峰造极的程度，并已浸透到官兵的思想和行动中，因而不重视侦察，未能谨慎地对作战的各个环节都进行科学和周密的思考，而是盲目地憧憬着辉煌的胜利，傲慢自大，成了一种“胜利狂”的病态。这正是：骄兵必败。相反，美海军运筹帷握，慎重用兵。
原因之四：日本海军指挥员指挥不当是这次海战失败的一个直接原因。首先，日指挥员南云在战前对敌情判断错误。其次，他在实战中犯了不少错误，诸如没有进行充分的战前搜索侦察。在使用航空兵时采用了4艘航空母舰上的飞机同时出动、同时回收的方法，这势必造成航空母舰的脆弱性，以致在紧急关头手脚被束缚住，不能立刻有效地出击。最主要的是当南云发现美舰队时，他没有抓住战机，立即派出已准备就绪的36架俯冲轰炸机和鱼雷机进行先发制人的攻击，而是一心想各支机队搭配齐全，采用那种正统的、四平八稳的方式行事，从而贻误战机，招致惨败。相反，在海战中，美海军将领指挥得当，能抓住战机，果断出击，大获全胜。
中途岛海战是日本自1592年被朝鲜李舜臣的军队击败以来的首次惨败。经此一战，日本损失惨重，虽然就当时太平洋上日、美双方水面舰只多寡而论，日本海军仍占优势，但训练有素的日本航空兵精华自珊瑚海之后又遭此沉重打击，从而使日本开始失去太平洋上的制空权，并为今后制海权的彻底丧失埋下了隐患。同时，这一战给自称无往而不胜的日本海军官兵的心理以沉重的打击，失败使日本侵略者不敢在辽阔的太平洋战场上随心所欲地发动进攻了，太平洋上的主动权开始逐步转入美国海军手中。英国首相丘吉尔说：“美国这一值得纪念的胜利，不仅对美国，而且对整个同盟国的事业都具有重大的意义。对士气的影响是广泛而及时的。这一战削弱了日本在太平洋的优势。曾经使我们整个在远东的努力遭到挫败达六个月之久的敌人所炫耀的优势，现在已经一去不复返了。”
的确，这次海战是美军在太平洋战争中第一次取得的决定性胜利。它不仅沉重地打击了日本海军舰队，而且扭转了太平洋盟军的不利态势。当然，海战还给了美海军一个非常宝贵的喘息时间。直到1942年年底新的“爱塞克斯”级大型航空母舰服役之前，日海军显然已无力发动大规模的战役，从而为美太平洋舰队的反攻准备争取了时间。
中途岛海战是日美战略相持阶段爆发的第二场意义深远的海战，它与一个月以前的珊瑚海大海战一起构成太平洋战争中战略阶段的一个转折点，对整个太平洋战争发生了深远的影响。太平洋战争的进程已证明，海军航空兵已经取代了战列舰的地位，成为决定性的海上打击力量。“没有制空权就没有制海权”已成为战争的一般规律。在中途岛海战中，日本海军的战略思想仍旧是大舰巨炮主义占主导地位。海战中，海军不吸取其教训，还是把战列舰当主牌打，这一陈旧的海战指导思想不可避免地给作战带来了恶果，导败惨败。
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