“使命”一词，在《辞海》中的解释有三：一是使者所奉之命。《北史·魏收传》：“李谐、卢元明首通使命，二人才器并为邻国所重。”二是奉命出使之人。《宋史·田景咸传》：“每使命至，唯设肉一器，宾主共食。”三是任务。在现代汉语中指“派人办事的命令”，多比喻重大的责任。而英语词典中“使命”一词被表述为“calling”和“mission”，含义为“task”或“duty”，有“任务、命令”等意，另有“代表团”“传教”“（神的）感召”和“天职”之意。
作为人类社会最为古老的职业之一的教师，在《中国学前教育百科全书：教育理论卷》中被解释为受社会的委托向受教育者传递人类长期积累的知识文化，并对他们进行思想品德教育，促使他们全面发展的专业人员。《教师百科词典》中关于教师的表述为：教师受社会的委托对受教育者进行专门的教育。在社会发展中，教师是人类文化科学知识的继承者和传播者。对学生来说，又是学生智力的开发者和个性的塑造者。因此人们把“人类灵魂的工程师”的崇高称号给予人民教师。在教育过程中，教师是起主导作用的，他是学生身心发展过程中的教育者、领导者、组织者。教师工作质量的好坏关系到我国年轻一代身心发展的水平和民族素质提高的程度，从而影响到国家的兴衰。(www.xing528.com)
教师既是一种职业，也代表社会中的特定人群。对教师群体的分布状况进行地域上的划分便有了乡村教师的概念。“使命”在中国文化里有着群体性、外在性与被动性的特征。文中的“教师使命”特指国家或社会结合时代背景，向特定人群所赋予的促进国家社会发展的职责。特定人群是指受社会委托对受教育者进行专门知识传授和多方面培养的专业人员，即教师。乡村教师使命特指国家和社会向在人口稀少、居住分散、经济落后或欠发达地区就业，且受社会委托进行专门知识传授和多方面培养的专业人员所赋予的促进当地发展的职责。
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