亚述的尼姆鲁德透镜：解开谜团的关键

发明地：现在的伊拉克

时间：公元前750年

有关古亚述文明（约前2000—约前600）时期的未解之谜之一是，当时人们似乎拥有高度的天文知识——格外值得一提的是，他们将土星描述为被大蛇所环绕的神灵。有些学者推测，这可能意味着他们想办法观测到了土星外围的光环。但是，在没有望远镜的情况下，这是不可能做到的，而望远镜直到17世纪才被发明出来（详见此处）。

“尼姆鲁德透镜”也许可以帮我们解开这个谜团。约翰·莱亚德爵士在亚述的尼姆鲁德宫殿里发现了这块透明的水晶石。它大约诞生于公元前8世纪，呈椭圆形，表面被精心打磨得十分光滑。这使它变成拥有三倍放大功能的放大镜，不过对焦并不是很清楚。人们通常认为，尼姆鲁德透镜和其他的古代镜片一样，是一件装饰品，或是用来生火的凸透镜，又或是短距放大镜。(www.xing528.com)

约翰·莱亚德爵士认为，亚述工匠可能利用这个透镜来进行细微而精致的雕刻，比如说那些出现在同时期文物上的雕刻图案。意大利科学家乔万尼·佩蒂纳托的意见正好相反，他认为尼姆鲁德透镜可以和其他的镜片组合成一个望远镜，尽管对焦不是很准确，但可能足以让亚述人掌握有关太阳系的更多信息，甚至可能观测到了土星周围的圆环。

藏于伦敦大英博物馆的尼姆鲁德透镜，约公元前8世纪

这个想法非常前卫，以至于很多历史学家都不赞同。尽管我们知道在古代有许多镜片——最早的一些来自公元前2500年（古埃及）和公元前1500年（克里特岛的诺索斯）——但学术界的共识是，这些镜片都是古人出于好奇制作的玩具或家用工具，他们不可能掌握将镜片叠加在一起制作望远镜的方法。尽管如此，就像本书中提到的其他伟大发明一样，我们有时候并没有给予祖先应有的尊重。因此，至少我们应该保留这种可能性——亚述人早于我们几千年前就已经用望远镜观测天空了。