《左传·宣公三年》记载：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物。”“铸鼎象物”，是说夏人将各地的图腾崇拜图像都绘制于钟鼎之上。[1]而早在万年之前岩画就已经彪炳于山岩之上，某种程度上可以说，先有了岩画才有了“铸鼎象物”。
岩画很神奇，它是凿刻或绘制在洞穴、岩石上的图画与符号。岩画学是研究岩画产生、发展、演变规律的学问，是研究岩画语言、艺术形象、岩画文化、岩画历史、神话、宗教、符号文字、制作方法的一门学科。
岩画不仅仅是图画，更是一种知识体系。从广义角度可以将岩画归入艺术类，从狭义角度可以归入美术类，但无论是艺术还是美术，它们都没有那么大的范围，包含不了岩画，因为岩画内容庞杂，上至天文，下至地理，不仅有有形的大千世界，还有微妙的内心世界，以及语言、文字，可以说，它是一部百科全书。
如果从历史学的角度看，岩画学的确和考古学有关系，似乎应该归入考古学的范畴。但是，考古学是以遗物与遗迹为研究对象的，还无法顾及岩画的探讨和研究，考古学、人类学虽有涉猎，但并不擅长，这些仍是跨学科和交叉学科的范畴。
英国文化人类学家爱德华·泰勒在《原始文化》一书中把习俗与知识、信仰、艺术、法律等现象统称为文化，并把这门学问称为“文化科学”。作为人类的“文化科学”，岩画是人类发明的既表形又表意的一种符号，今后也许还会有更早、更古老的符号岩画被发现。
岩画是人类早期的语言、符号、图画文字。正如卡西勒所说：哪里存在符号形式，哪里就存在表象世界。符号即通过抽象化的、附着于岩石上的视觉标记，这种标记既是实物符号，也是人们交际过程中具有意义的媒介物。符号的运用是人类能动地认识世界的方法。
我国是世界岩画的发祥地区之一。万年前，中华先民以创新和开拓精神，用岩画这种独特的语言表现了他们火热的生活、炽烈的感情，反映了他们的世界观和审美观。可以说，在产生文字之前，岩画是最早最系统地记录人类生存活动的符号，所以，我们又把岩画称之为“岩石《史记》”和“石头书籍”，它形象地记录了作画时代的经济生活、文化艺术、人们的思想意识以及当时的自然环境，反映了人类从蒙昧走向文明的发展过程。如今世界上有许多国家发现有岩画，我国也有许多地方发现了岩画。由此可见，岩画是世界上最普及的文化，是世界性的艺术语言，通过对岩画的研究我们可以了解世界各地的民族、历史、宗教和风俗。
我国现已发现的岩画约百万幅，仅贺兰山岩画也在上万幅，其中有10余米的鸿篇巨制，也有小到数厘米的小巧之作，五彩缤纷，令人叹服。这些岩画制作于史前时代，其内容丰富、题材广泛，涉及遥远时代的许多方面，有乡风民俗、狩猎游牧、天神地祇。从生活的角度看，岩画就是一部由民间创造且流传下来的用艺术形式描绘的史诗。岩画是诗，是史，是一部“落笔惊天地，诗成泣鬼神”的壮丽篇章。从这些气势宏伟的巨制中，我们仿佛听到了历史的回声，大有“精骛八极、心游万仞，思接千载、视通万里”的感触。(https://www.xing528.com)
岩画有写实与写意两种艺术形式，主要是写实形式，即侧重于对事物的描绘，表现具体的场景和形象。比如岩画中各种动物形象，许多精彩之作形象生动、惟妙惟肖，往往寥寥数笔却神态逼真。这都说明先民们对各种动物了如指掌，例如岩画中的动物有单个的也有成群的，有伫立的也有奔跑的，有牛、马、羊、驼等食草动物，也有虎、豹等食肉动物，许多动物形象刚健有力，充满了生机。因为动物是人们不可或缺的生活来源，所以人们希望多产家畜，在狩猎时企望多有收获，这种热烈的感情和丰富的生活体验不仅培养了人们敏锐的观察力，同时也孕育了人们的创作灵感。岩画中的动物活灵活现，惹人喜爱。还有那些展示狩猎活动以及骑马、战争等活动的岩画，形象栩栩如生，呼之欲出，耐人寻味，发人深省。这些写实性岩画最能激荡人心，也最能激发人的想象，时间越久越见其真、其美。
贺兰山写意性岩画在岩画中占有十分重要的地位。这种写意性岩画具有很强的概括性和抽象性，即取描绘对象的特征，并运用夸张的手法，仅保留其象征意义。这些艺术形象是人们在长期生活实践中经过综合分析和抽象化的产物，是脱离了原型又紧密联系原型的简练表现手法。如羊的形象简化演变成羊角符号，这一演变过程也是由羊的外部轮廓与人面轮廓相结合组成人羊结合的图腾符号系统的过程，这种独特的符号作为史前社会的符号标志，反映了人们认识的变化，突出了对生命的热爱与渴望。这种通过交感巫术把人与图腾联系起来，回答了“人是什么，从哪里来，又到哪里去”这样一个古老的哲学问题。在大麦地中有这样一组岩画，人首之上有一只羊，羊与人首相结合，人中有羊，羊中有人。这是羊图腾崇拜符号，是岩画中难得的精品。这个图腾符号是人类能动地认识世界的体现，艺术地展示了人们对自然的认识。
在表意岩画中还有一种抽象化的实物符号，这种实物符号是人们交际过程中有一定意义的媒介物。如岩画中的弓与箭，除具有实在意义外，还有更为复杂的象征意义。如弓代表女性，箭代表男性，弓与箭的结合则代表男女结合。这种象征性的符号是人类思维的高级形态，极大地丰富了人类对世界的认识。
贺兰山岩画制作精良，堪称岩画艺术的长廊。其制作方法是利用石器、骨器、金属等工具在石头上采用凿刻、敲击、研磨、刻画等方法制作而成。题材以野生动物和牲畜为主，也有表现古代游牧部落的生活场景。虽然多为互不相关的单个形象，但有的画面布局合理，颇有生活气息。正是通过这些岩画，不仅使我们受到美的熏陶与启迪，同时也更加了解中华文化的博大精深。
【注释】
[1]江林昌：《书写中国自己的文明史》，《新华文摘》2017年第11期。
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