严监生是一个吝啬鬼，不是早已经被奠定的一个人物形象吗？但在这节课上，在具体的教学实践中，竟然出现了“惊天大反转”——有学生说，严监生是一个节约的人！
对小学生来说，严监生在临死前表现出的是一种“节约”，而不是“吝啬”——在十一二岁的孩子眼中，点燃两茎灯草就是浪费，点燃一茎灯草就是节约，也许他们的确是很难理解“节约”与“吝啬”的区别的。当学生提出这样的疑问时，许多教师也很难将二者之间的区别对学生讲清楚。其实，不光是小学生有这样的疑惑，连不少成年读者也不能够解释清楚，我们断定严监生的“吝啬”完全靠的是“感觉”。
我想起了金克木先生曾与严监生有过一次跨越时空的“对话”，严监生为自己三百年来所受的冤屈进行了强烈地辩护：
“你们都笑我临去世还舍不得一根灯草。我含冤三百年……我来问你，我有什么不对，惹得你们嘲笑？”
“我在离开这世界顷刻间还舍不得一根灯草，是为我自己吗？我为的是全家，不是为我一个人。我为的是以后，为的是世上已经没有我的将来。……我可以没有生命，但全家不应该浪费一根灯草。……两根灯草是一根灯草加一倍。又不念书，又不缝衣，只要屋里不黑暗，一根灯草就够亮了，何必加一倍耗费呢？对活人，点一根灯草已经是光明。对死人，点一百根灯草也照不开黑暗。我为什么临死还要争灯草多少呢？我为的是活下去的子孙后代，不是为自己呀！难道我应该想，只要自己活得痛快，那管我死后别人怎么样？我活着为全家节省，死时还记挂着全家，有什么不对？我明白了，在你们眼里，像我这样无我又无私，重物又重人，重别人胜过重自己，重活人甚于重死人，真是可笑之极了。……你们说的公与私同我知道的不一样。你说我对不对？倒要请教。”[1]
从金克木先生想象的严监生的自我“辩护”中，我们可以看到金克木先生的疑惑——严监生是“节省”的，是“无我又无私”的。因此，金克木先生提出了这样的问题：“我们嘲笑严监生，是笑对了，还是笑错了？”
那么，严监生到底是“吝啬”还是“节约”？这两者之间的界限又在哪里？
首先，我们先从两个词的概念上来思考。“节约”这个词学生都能理解，主要指对可能发生的耗费让其不去耗费或者少耗费；而“吝啬”则强调过分爱惜自己的财物，当用不用。但对于临死前的严监生来说，点燃两茎灯草确实没有必要。这样看来严监生的计较也不是没有理由。因此，若单从概念上来判断严监生，似乎更倾向于“节约”而不是“吝啬”。
但是，阅读归根结底是读者在阅读，我们不能回避的是读者的阅读体验：为什么读者依然有一种强烈的感觉——严监生是“吝啬”的呢？怎么对小学生说清楚（而不是单从概念上知道）“节约”与“吝啬”的界限呢？(www.xing528.com)
我们还是从“两茎灯草”说起。我们不妨思考：为什么严监生临死前惦念的是“两茎灯草”而不是“两笔银子”呢（二侄子曾经问严监生是否惦念着两笔银子，但被严监生否认了）？确切地说，“银子”与“灯草”都是“财产”。但问题就出在同样作为财产，这两者却不是“等值”的。“灯草”所燃的灯油作为一份“财产”，是极其有限的，而这种有限又超越了一个限度，在一般人看来是小到可以忽略不计的，更何况是很有钱的严监生。而恰恰是很有钱的严监生，他所斤斤计较的这多点的一茎灯草，在“临死前”——而不是平时——这样一个极其特殊的情境下，就大大放大了他的这种计较，在一茎灯草的“小”和斤斤计较的“大”之间形成了强烈的反差，使读者受到巨大的心灵冲击。相反，如果临死前的严监生惦念的不是“一茎灯草”而是“一笔银子”，就不能构成这种强烈的反差。这个“临死前”的特殊情境是非常重要的，正因为“临死”，所以一般意义上的东西对“临死”的人来说都已经不再重要。但当“两个指头”的真相被揭示之后，读者才发现想象中的这极其重要的东西原来竟是“一茎灯草”！在这种情况下，“一茎灯草”所反映出来的已经不再是一般意义上的“节约”，而变成了一种在特殊情境中的真正的吝啬。
那么，在这节课上，当小学生对严监生“节约”还是“吝啬”感到困惑时，我抓住了这个问题引导学生展开了讨论。大体操作步骤如下：
第一步：关注“临死前”这个特殊情境。
一般情况下，人在“临死前”会惦念什么？而严监生在惦念什么？如果不是在“临死前”，而是在一般情况下，严监生如此在意多点了“一茎灯草”，我们还会像现在这样感到惊讶吗？帮助学生理解严监生临死前关注的东西与常人想象的迥然不同，这种令我们感到惊讶的表现正是渗透在严监生骨子里的“吝啬”，而不是一般意义上的“节约”。
第二步：关注“两茎灯草”这个特殊意象。
我补充了《儒林外史》中关于严监生财产的有关资料，引导学生思考：对严监生这样一个有钱人来说，“两茎灯草”意味着什么？帮助学生理解“一茎灯草”的价值之“小”与严监生财产价值之“大”之间的落差，从而理解严监生在“临死前”这个特殊情境下所表现出的与常人迥异的性格特征，这多点的“一茎灯草”对常人来说微乎其微，但对严监生来说价值巨大，不可忽视。这种强烈的“小”与“大”的落差也进一步体现了严监生的“吝啬”，而不是一般意义上的“节约”。
至此，我们说严监生是个吝啬鬼，他并不是那么“冤”。
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