赤壁大战前夕，诸葛亮过江与周瑜合作，共商破曹大计。诸葛亮的机警聪明引起了周瑜的强烈忌妒，决心除去诸葛亮，免掉东吴后患。一天，周瑜委托诸葛亮监造十万只箭，限期十天。诸葛亮答应三天内造齐，并立下军令状，到期不完，按军法从事。
以正常工期估算，造十万只箭大约需两个月的时间，三天之内无论如何都不能完成。周瑜想不明白，诸葛亮为什么拿生命开玩笑，他派鲁肃到诸葛亮那里了解造箭的工程进度。
鲁肃见到诸葛亮，大吃一惊，原来诸葛亮在悠闲自在的弹琴饮酒，根本没把造箭的事情放在心上。
诸葛亮见鲁肃到来，一把扯住鲁肃的衣袖说：“子敬救我。”
鲁肃说：“先生在周瑜都督面前答应三天为限，而且立下军令状，我怎么救你？”
诸葛亮说：“造十万只箭，别说三天，三十天也造不完。这分明是周瑜在设计害我。现在，只要你帮我作一件事，而且不能让周瑜知道，第三天夜里，你调拨二十只战船，战船四周用黑布为幔，摆满稻草人，每船配备三名军上，准备好锣鼓号角，准时交给我，另有妙用。”(www.xing528.com)
鲁肃搞不清诸葛亮在耍什么把戏，很爽快地答应，一切照办。
三天后，鲁肃按诸葛亮的要求，将一切准备完毕。诸葛亮笑吟吟地邀请鲁肃一起上船。二人上船后，诸葛亮命令将船驶向江北，逼进曹军水寨。鲁肃被诸葛亮的命令吓得大惊失色，说：“你这是诚心送死呀！”
诸葛亮好言安抚鲁肃，劝他安心饮酒。这时，忽然大雾弥江。曹操闻报说东吴派水军前来突袭。曹操以为是诱敌之计，命令不许出战，用乱箭猛射，并加派三千步军到江边助射。大雾慢慢散开，诸葛亮命令立即返航。回到吴营，派人清点，每只船上射中五、六千箭。二十条船，十万只有余，然后交付周瑜。
周瑜听了鲁肃汇报“草船借箭”的经过，由衷地叹息说：“诸葛亮神机妙算，我比不上啊！”
【篇后一语】后人多用“神机妙算”这一成语形容人的聪明才智，对未来发生的事情预料得十分准确无误。
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