秦灭亡之后，刘邦和项羽又开始了旷日持久的楚汉相争。战争之初，刘邦在彭城之战中让项羽打得落荒而逃，但他并不因此而服输。逃亡过程中，他听从了谋士张良的建议，决定以关中为根本，争取楚将英布、彭越反楚，重用韩信，萧何在后方进行物资和兵员的补充。这一招果然奏效，军队逐渐恢复元气，军威重振，在成皋地区与项羽部队形成相持之势。
在相持的过程中，项羽连续进行了三次正面进攻，但由于项羽的有勇无谋，楚军没有两翼配合和后方的可靠保障，加上兵力分散、两线作战，在正面战场上楚军的实力大为削弱。项羽虽然打了很多胜仗，但最后一无所获。而刘邦则充分运用谋略与智慧，使楚内部力量分散，建立了正面、北方、南方和敌后等多个战场，但其军事力量依然薄弱。项、刘经过大小100多次战争后，双方都打得精疲力竭，谁也消灭不了谁。项羽被迫与刘邦议和，划鸿沟为界，并引兵东去。
项羽东去以后，刘邦也想西归。就在此时，谋士张良、陈平向刘邦献策：“如今大王已有天下的大半，诸侯纷纷归附，楚军则是兵疲食尽，濒临灭亡，如不乘此良机彻底消灭他们，岂不是养虎遗患？”刘邦听后恍然大悟，便没有践楚河汉界之约西归，而是怀着一统天下的决心，采纳了张良与陈平的建议，决定不给楚军喘息的机会，乘机东进追击，并派人通知韩信、彭越南下，合力歼灭项羽。
公元前202年，刘邦在张良的积极协助下，调动了各路战场上的反楚力量，率领各路大军共40万人，对如何彻底消灭项羽做了全面周密的战略部署：刘邦亲自率领大军由西向东追击，韩信则率兵由东而西，南北两面又有反楚的将军彭越和英布。这样的部署，对项羽形成合围之势，项羽插翅也难飞了。当刘邦率兵追到阳夏时便停止前进。项羽也得知刘邦背约追击，便率10万大军在此地停留，准备与汉军进行决战。刘邦所等待的韩信、彭越之军未按期到达，项羽下令反击，将汉军打得落花流水，被迫退守。张良分析，韩信与彭越之所以不出兵，原因在于二人还未取得自己的封地。于是建议刘邦先分封二人，使其各自为战，合击项羽。刘邦采纳了张良的建议，派使者去分封韩信与彭越。韩信、彭越果然表示马上出兵相援。
刘邦得到韩信、彭越出兵的许诺后，决定再次出击。此时，韩信亲自率数万精兵南下，向彭城进击。攻下彭城后，直逼项羽后背，与刘邦夹击楚军。项羽败退，韩信与刘邦会师。二人会师后，穷追项羽不舍。途中，英布、刘贾、彭越所率之军在歼灭大量楚军后，也赶来会师，这使得刘邦手下的军队达到30万人。刘邦将军队统统交给韩信指挥，继续追击项羽。
在汉军四面云集的形势下，项羽逐渐向东退到垓下，但很快汉军跟踪追到。由于项羽没有一个稳固的后方根据地，结果后方几乎全被刘邦的军队占领了。此时的项羽是前无路可走，后又有追兵逼迫，自己纵有10万大军相随，也很难冲出这包围圈了，一向狂妄自负的楚霸王，仍然不甘心就此把江山拱手送与刘邦，下定决心在垓下列阵同刘邦决一雌雄。(www.xing528.com)
首先进攻项羽的是韩信所率领的30万大军。由于项羽的主力部队战斗力强，韩信首战并未告捷。后来孔将军和费将军从两翼协助攻击，韩信回兵反击，终于使项羽兵力遭到了重大损失，项羽率残余部队退守在垓下的营中，被30万汉军重重围困，兵少食尽，景况凄惨。韩信为使楚军彻底崩溃，便采用了攻心战术。到了夜里，他让汉军将士故意唱起了楚地的歌。项羽惊闻四面楚歌，还以为汉军已全部占领了楚地，感到大势已去，悲从中来。项羽在帐中对一直跟随他的虞姬唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”他让虞姬逃走，但虞姬作歌和曰：“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”歌罢拔剑自刎，倒在项羽怀中。项羽泪流满面，众将士也都为之哭泣。项羽无力再战，抛下近10万楚军将士，仅率领800名亲兵，骑上骓马，在天亮时分突围，向东南方向逃走。
项羽和虞姬
在突围过程中，800名亲兵拼死征杀，退至东城时，只剩下26人了。项羽自知难以逃脱，便对其随从说：“我起兵以来至今已有八载，经历七十余战，所当者破，所击者服，从未败北，才霸有天下。今天困于此，这是天要亡我，而非我作战的过失。今天我决心死于此，但临死也愿为你们斩将举旗，让你们知道是天要亡我，不是我作战的过失。”此时的项羽仍不认输，又斩两员汉将，然后继续南逃。等来到长江的渡口乌江时，乌江亭长用船迎接项羽，劝他回江东重整旗鼓。项羽却说：“当初随我渡江的江东子弟有8000多人，今天没有一人生还。纵然江东父老拥我为王，我又有什么面目去见他们呢？纵然是他们不说，我自己也是问心有愧啊！”便谢绝了乌江亭长的好意，下马步行，手持短剑与汉军搏斗。然而，终究是势单力薄，寡不敌众，身负重伤，为了不被汉军捉去受辱，便自杀身亡。楚汉相争，至此结束。
项羽死后，刘邦做了大汉的皇帝，统一了天下。自古以来，胜者为王败者寇，但这段战争故事却让后人感到悲壮、惋惜，项羽在人们的心目中依然是一个英雄人物。唐朝大诗人杜牧曾作《题乌江亭》，为项羽做了一番美好的设想：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”南宋的女词人李清照对项羽更是推崇：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”这也许是对楚霸王项羽最好的评价吧！
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