英国从18世纪起成为头号资本主义强国之后,便大肆向东方扩张,把地大物博的中国作为侵略的主要对象,其侵略矛头首先指向浙江。早在乾隆五十八年(1793),英国派马戛尔出使中国,就向清政府提出开放宁波、舟山为商埠的侵略要求,为清政府所拒绝。英国当局恼羞成怒,根据鸦片贩子胡夏来和传教士郭士立提供的情报,把定海列为武装攻占中国领土的第一个目标。
道光二十年(1840)六月,英军舰船直扑定海;七月,定海失陷,英军大肆烧杀掳掠。但定海人民没有被吓倒,冒着纷飞的战火坚壁清野,在井里、河里下毒,切断英军的粮源、水源,并奋起还击四出劫掠的英军,包祖才等还擒捕了在卫兵保护下出城测绘地形的英军上尉安突德。
道光二十一年(1841)二月,英军为了集中兵力进攻广州,从定海撤走。这时,清政府派遣定海镇总兵葛云飞、寿春镇总兵王锡朋、处州镇总兵郑国鸿,率所部将士3000人进驻定海。不久,又升定海县为定海厅,增拨陆路巡防营士兵1800名,以加强定海的防御力量。同年九月,英军再犯定海。三总兵率定海守军誓死保卫祖国的神圣领土,自九月底至十月初,血战6个昼夜,重创敌军。最后弹尽援绝,壮烈殉国。清道光帝为维护“天朝”“上国”的尊严,派皇侄奕经为扬威将军,带兵到浙东组织反击。但因奕经愚昧无知,荒唐地根据梦兆炮制了一个所谓“五虎制敌”的计划,结果全线溃败,奕经仓皇逃回杭州。从此,清政府不敢再组织抵抗。
随着英军的进一步侵入,浙东人民的抗英斗争就更广泛地展开。他们纷纷组织起来,拿起刀矛、鸟枪、火铳乃至锄耙、鱼叉等原始武器,勇猛地投入斗争,与用洋枪、大炮武装起来的英国侵略者展开搏斗。定海群众活捉汉奸布定邦,堵塞了侵略军的耳目;詹成功率领定海的水勇、乡勇,火攻停泊在定海洋面上的英军舰队;余姚农民和渔民设计袭击英舰“衣那”号,围捕了浮水逃窜的英军,取得了辉煌的战果。其中“黑水党”的抗英斗争最有代表性。“黑水党”是下层群众组织起来的抗英团体,它最早出现在定海,后来迅速扩展到浙东各地。在英国重兵占据的宁波,“黑水党”在其首领徐保等率领下,战斗得尤为出色。他们或埋伏在宁波城郊,伺机捕杀外出窜犯的英国强盗;或在甬江上乘坐“八桨小艇”,袭击往来的英军船舰;或化装成“洋人”,入城捉拿英国侵略者;或趁黑夜升楼入屋,潜入敌人军营,捕杀英军……仅宁波一地,“黑水党”在2个月内就擒斩英军数百人,迫使英军于1842年四月撤离宁波、镇海。五月,当英军转犯长江途经乍浦时,驻守乍浦的八旗兵也奋起反抗,坚守天尊庙,誓死与英军搏斗,几乎全部壮烈牺牲。(www.xing528.com)
现在,宁波尚存大量当年抗英战争的遗址、遗迹、遗物和后人建造的纪念碑等。在定海的北门梵宫池建有姚怀祥殉难处纪念碑,青垒头和竹山门一带有裕谦增兵定海时构筑的土城和炮台,晓峰岭上有新建的“舟山总兵纪念馆”和定海烈士陵园,郭沫若为烈士们写了“海山增辉”的题词。在镇海学宫(现镇海中学内)的伴池有裕谦投水殉节处纪念碑,“镇海口海防历史纪念馆”记载着浙东军民英勇战斗的史绩和烈士事迹。在宁波慈城附近的大宝山,建有抗英阵亡将士纪念碑和朱贵祠,为朱贵等烈士立下了丰碑。
担任过两广总督的林则徐,因禁烟被革职后也曾来镇海“戴罪立功”。他曾在蛟川书院为了加强镇海要塞的防务出谋划策,他力推仿制西洋炮船、西式武器,与龚振麟创制车轮战船,后人在镇海中学的梓荫山上建造了“林则徐纪念堂”。
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