中华民族是最早走向海洋的民族之一，有着开发、利用海洋的悠久历史和光辉历程。在明代以前的大多数年代里，中国海疆都无大的海上敌患。故国家对海防的经营并不在意，直至明代和清代前期，中国海疆的安全遭到前所未有的威胁，开始自觉地思考海防问题，海防才真正成为国家防务体系中的重要组成部分。从文化角度研究海防，把海防视为一种特殊的交往形式，对人类文化史研究、军事史研究、海洋史研究和发展海洋经济，都具有非常重要的现实意义和深远的历史意义。
军事上对海防的定义，是指国家为保卫主权、领土完整和安全，维护海洋权益，防备外敌入侵，在沿海地区和海疆进行的防卫与管理活动的统称。《辞海》释曰：“海防，国家为保卫主权、领土完整和安全，维护海洋权益，防备外敌入侵和人员、物资非法进入，在沿海和海疆进行的防卫和管理活动的统称。”这一定义不再把海防仅仅看作一种军事行为，而是将其内涵扩大化了。黄鸣奋对海防做了全面而详细的诠释，指出“就其本质而言，海防是为保卫国家安全而在沿海地区布置的防务”，并从文化角度研究海防，认为海防是一种特殊的交往形式，从而将海防的研究范畴细化为海防环境、海防主体、海防手段、海防方式、海防内容、海防对象六大部分。由此可见，海防问题所涉及的具体内容是繁多的，其研究范畴也是相当宽泛的。随着对海洋价值的全新认识以及《联合国海洋法公约》的生效，现代意义上的海防应该是指在海域内外一切军事活动与非军事活动的统称，如维护外海经济利益、海上管理、涉海法规建设等，都是海防研究的范围。具体来说，海防是一国为保卫国家主权、领土完整和安全，捍卫国家管辖海域的权利，维护国家合法的海洋权益，防御敌人从海上来的侵略，以及在沿海地区、岛屿、领海、内水、毗连区、专属经济区及整个管辖海域乃至整个海疆所采取的一切防御措施。(www.xing528.com)
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